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第二の殺人

江戸・神田川の中流――夕暮れに近い時分、船宿裏の水辺にもう一つの死体が浮かんだ。

　胴が斬られていた。

　それも――逆さまに。

　下腹から斜めに、肩口まで。前回とは異なり、刃が下から上へと走っている。

　「……斬り口が、逆だ」

　吉睦が、しゃがみ込んで遺体を睨んだ。

　「どういうことだ？　釣胴ってのは、普通は上から――」

　録之助が言いかけて、言葉を飲んだ。

　「……まさか、逆釣胴（さかつりどう）か」

　吉睦が静かに頷いた。

　「見立て通りだ。“試し斬り”の手法を、逆さに模している。これは……“挑発”だな」

　「挑発だと？」

　「“私はお前の技法を知っている”“だがそれを超えた”……そう言っているのさ。これは“犯人から私への通信”だ」

　遺体は、町医者の者だという。昼間まで往診に出ていたが、何者かに呼び出されたまま戻らなかった。

　懐から見つかった小さな紙切れ。そこには、わずか一文だけ――

　《おぬしの“斬痕”は、虚飾である》

　「……名指し、か」

　録之助は肩をすくめた。

　「まるで、てめぇの“業”を見抜いてるつもりだな。気にくわねぇ。そいつはただの辻斬りだ」

　「いや」

　吉睦の声が、わずかに低くなった。

　「これは、“観察された斬痕”だ。肉の裂け方、骨の断ち方、血の滲みまで――“知っている者”の手口だ。斬る技術も、見せ方も心得ている」

　「だが、なぜ町医者を？」

　「試料だろう。筋肉の厚み、骨の角度、脂の乗り……“正しい人体”で試したかった」

　吉睦の手が、そっと死体の断面に触れた。

　指先に、ざらつき。

　そして……またあった。残留した“感情”の痕。

　怒り。

　嫉妬。

　焦り――だが、それだけではない。

　……歓喜。

　吉睦の眼がわずかに細まった。

　「……“愉しんでいる”。この斬り口からは、それが伝わる。死を喜んでいるのではない。“斬れている自分”を喜んでいる」

　「まさか……御様御用を“演じて”満足してるってのか？」

　「違う」

　吉睦は小さく首を振った。

　「“私以上の者”になろうとしている。御様御用に成れなかった者が、“今ここで”、自らの手でそれを証明しようとしている」

　冷たい風が吹いた。

　川面が波立ち、死体の断面に溜まった水が、音もなく流れ落ちる。

　「この者……次は、“私の斬痕”そのものを模倣しにくる」

　「つまり……お前の過去の“試斬記録”をなぞるつもりか？」

　吉睦は黙って頷いた。

　「もしそうなら、次は“三ツ胴”だ」