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囮作戦と再戦前夜

　傷が癒え、二人は再び町へ出た。

　春めいた夜の江戸。

　だが町の空気には、まだ冬の名残が残っている。

　人々の噂話に混じって、「また斬り殺された者が出たらしい」――そんな言葉が耳に入る。

　吉睦と録之助は、町の茶屋や問屋を回り、わざと目立つように行動した。

　「山田浅右衛門が新たな刀を試すらしい」「吉睦が町で見回りをしている」――そんな噂も、密かに町中に流れるよう仕組んだ。

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　夜、橋のたもと。

　「……あいつ、乗ってくると思うか？」

　録之助が小声で訊いた。

　「乗ってくるさ。今の小森には、もう“斬ること”しか残っていない。

　おれたちが囮だとわかっていても、型の“完成”を捨てきれないはずだ」

　吉睦が静かに答える。

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　二人は、橋の上で静かに待った。

　江戸の夜風が、桜の枝を揺らす。

　遠くに足音――

　「来るぞ」

　録之助の声に、吉睦も身構える。

　「今度こそ、逃がさねぇ。……絶対に」

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　薄暗い夜道に、白い着物の人影がゆっくりと近づいてくる。

　それはまっすぐ二人の方へ、ためらいなく進んでくる。

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　小森彦次郎が、無言で立ち止まった。

　空気が、ぴんと張り詰める。

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　「二度も同じ手は食わねぇぞ、小森……」

　録之助が刀に手をかけた。

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　次の瞬間、再戦の火蓋が切られた――。