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煉獄の門

煉獄の門にて

「、、お願い、お願いします」

懇願する声が、重く閉ざされた鉄の門に吸い込まれる。門番の和勇牛（でゅぐ）は、冷たい眼差しで哀願する者を見下ろした。

「駄目です、私が怒られてしまいます」

その言葉には、一切の情け容赦がなかった。と、その時、背後の牢獄から低い唸り声が響いた。

「、ん、、あ？ここは何処だ」

声の主は、世一（よいち）と名乗った。彼は、戸惑いの表情を浮かべながら、ゆっくりと体を起こした。

「気づいたか、極悪の者よ」

和勇牛は、世一を睨みつけながら言った。

「あ？誰だお前」

世一は、和勇牛を胡乱な目で見た。

「これから地獄の業火に焼かれる者に名乗る名など無い」

和勇牛は、世一の問いに答えず、冷たく言い放った。

「あ？お前じゃねーよ、そこに隠れてる可愛いねーちゃんに聞いてんだよ」

世一は、和勇牛の背後に視線を送り、物陰に隠れている人影に向かって話しかけた。

「、、っ」

物陰から、息を呑む声が漏れた。

「き、貴様、誰に向かって話をしている！」

和勇牛は、世一の不遜な態度に激昂した。

「ええぃ、裁きを言い渡すまでも無い！我がこの場で首をはねてくれよう！」

和勇牛は、手に持った巨大な斧を振り上げた。

「あ？誰に口きいてんだテメー」

世一は、和勇牛を挑発するように言った。

「首をハネるだと？やってみろよ」

その時、物陰から悲鳴にも似た叫び声が上がった。

「やめて下さい！」

声の主は、美しい女だった。彼女は、和勇牛の前に立ち塞がり、世一を庇うように両手を広げた。

「ひ、姫様」

和勇牛は、女の姿を見て、慌てて斧を下げた。

「和勇牛よ、貴方は下がっていなさい」

姫と呼ばれた女は、和勇牛に落ち着いた口調で言った。

「私はこの御方と話がしたいのです」

「い、いやそういうわけには」

和勇牛は、戸惑いを隠せない様子だった。

「下がりなさい！」

姫は、強い口調で和勇牛に命じた。

「！ははっ」

和勇牛は、姫の迫力に圧倒され、すごすごと後ずさった。

姫は、世一に近づき、その顔をじっと見つめた。その瞳には、好奇心と、ほんの少しの恐怖が入り混じっていた。