第八話 １２ マスコットの皮を被ったそれは
この作品は前作「黄泉軍語り 帰還の導 術使いの弟子（https://ncode.syosetu.com/n2119he/）」の続編です。
場所は変わって閻魔の部屋。大正ロマンの書斎兼応接室の中に、一見場違なパソコンが置いてある。
閻魔はパソコンで書類仕事をしている。キャリアウーマンとやらを連想させる、真剣な表情だ。
そこにノックの音が響き渡る。
一人の鬼が恭しく入ってくる。一礼すると用件を伝える。
「閻魔様。八ヶ城様が面会を求めていますが、いかがいたしましょう。」
閻魔の手が止まる。そして表情を変えずに、鬼に向き直る。
「こちらに通してください。」
◇◇◇
人間大のテルテル坊主が閻魔の部屋の扉に来る。緑色の服を着たそれは、胸元に服と同じ色の傘を張り付けている。傘を手で押さえているような感じだが、あいにく手や腕は無い。そして肩に当たる位置に、黄泉軍の大将の階級章が張り付けている。
鬼と同じように恭しく一礼すると、ゆっくりと浮遊しながら入ってくる。
一見何かのキャラクターのようなテルテル坊主。このテルテル坊主こそが八ヶ城派閥の宗主である通称『八ヶ城』。桃の木の神『オオカムヅミの命』本人でもある。
閻魔は立ち上がると一礼をする。そして閻魔は応接間に案内する。双方が席に着くと、鬼が緑茶と茶菓子を持ってくる。そして鬼が退室すると、部屋は静寂に包まれる。
湯呑がふわりと浮く。そして八ヶ城様口元まで移動すると、八ヶ城様は一口啜る。
「閻魔殿。帰還艦隊の面々どうだったか。」
八ヶ城様は閻魔を見る。閻魔は笑顔で座っている。閻魔の綺麗な笑顔を見るたびに、逆に本心が読めないと八ヶ城様は思っていた。
「彼らは鋭気に満ち溢れていました。それと彼らの代表と直接顔を合わせました。」
「ほう。靖國大佐か。で、どうだったかな。」
八ヶ城様の目の色が変わる。その目はマスコットなどではなく、幾多の修羅場を抜けてきた、猛者の目だった。
閻魔はどこか遠い目をする。面会した時のことを思い出しているのだろうか。
「そうですね。類まれなる術の力量を感じました。黄泉軍の中でも五本の指に入る実力者ですね。それと護身術にも長けているみたいです。ただし、私の前で多少委縮していたのが不安材料ですね。」
「そうか。閻魔殿の実力を感じ取ったのかもしれんな。」
そう言うと八ヶ城様は、茶菓子を一口頬張る。遠慮のない八ヶ城様の行動。慣れた間柄なのか、それとも失礼な態度か、当事者にしかわからない行動だった。
「それと、難民認定の件。しっかり検討をして答えを出していたわ。」
そう言うと閻魔は、靖國大佐が提示した答えを伝える。八ヶ城様は頷きながら報告を聞く。
「そうか。吾輩の意図をうまくくみ取ってくれたようだな。情報が不十分だから不安だったが、どうやら勘の鋭い者がいるようだな。」
八ヶ城様の言った感の鋭い者。実は靖國大佐だった。しかしその事実を二人が知るのは、帰還後の話だった。
「それと泊地島の意思と遭遇したわ。意思を飛ばして穢れを操っていたの。」
「閻魔殿の前に穢れを飛ばしたか。失礼な奴だな。」
八ヶ城様はため息をつく。その息には明らかに憤りの感情が含まれていた。
「泊地島の意思ですけど、浄瑠璃の鏡に映しました。ご覧になりますか。」
「いつの間にそんなものを収めていたのか。」
「ええ。穢れの攻撃を防いだ時に収めました。これが泊地島の意思の姿です。」
そう言うと、閻魔は袋から浄瑠璃の鏡を取り出す。
その鏡の中には、昔の水兵が被るようなバンダナをつけたローブ姿。色は黒く輝く独特的な色だ。腰には皮のウエストポーチをつけていて、血のように紅い皮の手袋とブーツ。右手には血のように紅い剣。ファンタジーに出てくるロングソードに見えた。
そしてその顔は靖國大佐だった。相違点は、髪が血のように紅い穢れたものだという事だ。
そして笑っている。それは不気味と言ってもよい、酷い笑みだった。
もしこの場に靖國上級大尉がいたら、こう言っただろう。
靖國大佐の色違いだが剣は使わんな、と。
「ふむ。靖國領の代表の姿か。悪趣味だな。」
「悪趣味ですね。」
悪趣味以上の意見を二人は述べなかった。
閻魔は浄瑠璃の鏡を袋に戻す。その動作をよそに、八ヶ城様はしばし考える。
靖國領の代表の姿を借りる、泊地島の意思。その真意はどういうものかと。
ここまで読んでいただき、誠にありがとうございます。
楽しんでいただけたのであれば、幸いです。
次回は閻魔との会話の続きとなります。
それではまたお会いしましょう。
