第八話 ４ いざ餓鬼道へ
この作品は前作「黄泉軍語り 帰還の導 術使いの弟子（https://ncode.syosetu.com/n2119he/）」の続編です。
餓鬼道への狭い水域を超え、餓鬼道のすぐそばまで帰還艦隊を進める。忘却の川の水は塩分が付与されるが、海独特の潮の香りはしないかった。
軍医の戦闘機が、水を這うように飛行する。軍医は合流のため旗艦希望に向かう。戦闘機は後部甲板上空にたどり着くと、垂直に高度を下げて着艦する。甲板では靖國佐が出迎える。
戦闘機の天蓋が開き、軍医は跳躍して二メートル以上ある高さから飛び降りる。
「出迎えご苦労さん。」
「ご苦労様だ。ペプーリア殿。時間通りで何よりだ。」
敬礼する靖國大佐。軍医も敬礼で返す。
「靖國大佐。餓鬼道に入ってからの予定。どうするの。」
「細かいことは調整中だが、大体のことを伝える。」
◇◇◇
靖國大佐の話は次の通りだ。
餓鬼道に進入後、閻魔様からの信号を受信する。そして指定の場所まで移動して、そこで会談を行う。その間、艦隊は待機することになっている。
当然、餓鬼達に危害を加えてはならない。もっとも、飢えと渇きで苦しんでいるから、危害を加える力もないだろうとは、閻魔の分析結果だ。
会談終了後。移動を再開して餓鬼道を出るが、そこで一つ些細な障害があった。
「ほへ。進入口と退出口が水で繋がっていないんだ。」
「そうだ。そのため飛行して出口側まで行くこととなる。」
「そなんだ。で、飛行は大丈夫かにゃ。途中で落ちたりしないよね。視察の時に確認したけど、今回は大丈夫かな。」
軍医は首をかしげて尋ねる。理論上は可能と聞いて、実物を見てきた。しかし実用するのとは別の話だと、軍医は考えていた。
「その点なら問題ない。試験航海の時に、忘却の川で浮遊試験を行っていた。試験航海の時には、三時間以上の飛行を行っていた。」
「そっか。その三時間の低空飛行の能力で、今回の件は大丈夫なのかな。」
「計算したところ飛行時間は二時間だ。距離と飛行距離も十分許容範囲内だ。」
そう言うと、靖国大佐は板型携帯端末を取り出し、軍医に見せる。そこには進入口と出口側の水域と、その間を飛行する航路と距離が記されていた。
「もへ。結構な距離を飛ぶことができるんだね。ただ、山を避けているのを見ると、そんなに高度は稼げないみたいだね。」
「元々、斥力で動く艦だ。推力を上げれば飛行もできる。もっとも、飛行能力は副産物だがな。」
「何はともあれ、飛ぶことができるのは、それだけでも行動の幅が広がるからいいね。」
そう言うと軍医はあんがとと言って、靖国大佐に板型携帯端末を返す。
「通行の許可は出ているな。会談が終了次第、通行を開始する。」
「ほへ。それはいいとして、何でボクが会談に立ち会うのかにゃ。」
軍医は首を傾げて尋ねるが、その真意はある程度把握していた。
「この件は把握していると思ったのだがな。」
一見とぼける軍医。靖國大佐は軽くため息をつく。
「場所を何処に指定するか分からないが、移動手段は欲しいだろ。それとペプーリア殿は閻魔殿と面識があるだろう。仲介役、とは言わないが、互いの顔見知りがいた方がよいだろう。」
「そうだねぇ。そういう考え方もあるね。でも、主役は帰還民だよ。」
軍医は傾げた首を戻す。その表情はどこか真剣で、先ほどとぼけた同一人物の表情ではない。
「そのくらいは分かっている。とにかく、移動手段にしろ、立ち合いにしろ、ペプーリア殿には同行してもらうぞ。」
「分かったよ。ボクも久しぶりに、閻魔様に会いたかったからねぇ。」
話がひと段落つくと、二人の思考無線に連絡が入る。
「靖國大佐。ペプーリア様。そろそろ餓鬼道に進入します。衝撃等に注意してください。」
その報告を受け、二人は同時に分かったと答える。それと同時に、進行方向から光が差し込む。それと同時に、世界を跨ぐ兆候を徐々に感じ始めていた。
ここまで読んでいただき、誠にありがとうございます。
楽しんでいただけたのであれば、幸いです。
次回は餓鬼道に進入します。
それではまたお会いしましょう。
連絡：次の話は来年の１月１２日に投稿予定です。
