第九話 ６ 接敵
この作品は前作「黄泉軍語り 帰還の導 術使いの弟子（https://ncode.syosetu.com/n2119he/）」の続編です。
戦艦希望の戦闘指揮所内。緊張が張り詰めている中、靖國大佐は艦長席で精神集中をしている。
「艦長。敵索敵に引っかかりました。艦隊の乗員が慌ただしく動いています。」
船務長から報告が入る。精神探査装置を使って集めた情報が、思考無線越しに伝わってくる。
戦闘準備のためか、今頃慌ただしく動き回っているのだろう。外国艦隊の乗員の心情を見て回っていると、一つだけ異質な、地獄の囚人ではない、別の神霊のような存在を発見する。
「船務長。この乗員だけ、明らかに地獄の囚人とは違うな。詳しく調べてみてくれ。」
「了解しました。」
靖國大佐は思考無線で、一つだけ異質な反応を示す。船務長は端末を用いて、情報を精査する。そして思いのほか早く答えが出てくる。
「艦長。指摘された反応、識別が終了しました。堕天使でした。精神探査を行った結果、どうやら指示を出しているようです。」
地獄の囚人の艦隊で、ただ一人の堕天使。当然気になるのが心理という物だ。靖国大佐は一〇秒ほど思案したのち、立ち上がる。その手には、摩訶不思議装置の端末の錫杖が握られていた。
恐らく堕天使が艦隊の提督だろう。靖國大佐は即座に結論付けていた。
「各員。これから外国艦隊と接触を試みる。各員はいつでも戦闘が開始できるようにしておけ。」
そう言うと靖國大佐は“念話”の術の行使を始めた。
◇◇◇
沈まない夕焼けを進む、三〇隻もの大艦隊。タイコンデロガ級ミサイル巡洋艦に、スラヴァ級ミサイル巡洋艦。いずれも原子炉搭載型に改造してある。
そして艦隊の中央にただ一隻だけ、四角く不釣り合いな艦橋を備えた、原子力巡洋艦が航行している。
原子力ミサイル巡洋艦『ロングビーチ』。米国が開発した、世界で初めての原子力水上艦だ。無論、内装は大改装されている。巨大な艦橋にふさわしい、電子戦使用に変貌を遂げている。
そして『ロングビーチ』のＣＩＣに一人の天使が、艦長席に座っている。一見すると、天使に見えるその男。神が愛情を注ぐ人間に対して、嫉妬した罪により天界を追われた、元天使だ。高圧的に地獄の囚人に指示を下していた。
◇◇◇
靖國大佐は精神探査装置の情報を元に、“念話”の術を用いて、堕天使の思考に語りかける。
「こちらは、靖國帰還艦隊。根の国の黄泉軍の国に帰還する艦隊だ。貴艦の所属を明かされたし。」
語りかけられた堕天使は、驚き戸惑っている。靖國大佐にはその感情を感知で来た。
しかし帰ってきたのはそれだけで、後は雑音の入った思念だった。
距離が遠いのか、使っている言語が違うのか。意思疎通がうまくいかない。靖國大佐は腹の中でぼやきつつ、交信を続ける。
「もう一度言う。我々は靖國帰還艦隊。根の国に帰還する、黄泉軍の艦隊である。そちらの所属を明らかにされたし。」
戸惑っていた堕天使は、戸惑ったまま指示を飛ばす。使っている言語が異なるためか、靖國大佐には詳細は分からなかった。だが、感情は攻撃的な物に塗り替えられ、己を鼓舞しているように見えた。
そして靖國大佐の質問に対し、『殺す』という意思が返ってくる。その感情は、獲物を見つけた狩人。その表現がぴったりと合った。
靖國大佐は即座に舌打ちをし、“念話”の術を中断する。そして一瞬ののち、簡素で明確な指示を飛ばす。
「総員、戦闘開始。迎撃準備だ。敵誘導弾が飛来してくるぞ。」
靖國大佐が支持を飛ばした直後。船務長がレーダーで、外国艦隊が発射した誘導弾の発射を確認した。
ここまで読んでいただき、誠にありがとうございます。
楽しんでいただけたのであれば、幸いです。
次回は、外国艦隊と戦闘が開始されます。
次回の投稿は、三月三〇日になります。
それではまたお会いしましょう。
追記：今後は多忙になるため、週一の投稿になるかと思います。もし余力があれば、過去のような、週二回の投稿にしたいと考えています。
