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25.新メンバー

　楓子ちゃんが俺たちに言った「私はどうすればいいか？」。うん、知らん。

この子は完全に俺の嫌いな糞ガキだ。

「えっと、楓子ちゃんだっけ？あなたはどうしたいの？」

春川さんがちょっと困惑したようにきく。

「た、助けて欲しいんだけど」

そこで楓子ちゃんはなぜか俺を睨んだ。本当になぜだ？

春川さんがやっぱり困ったような表情のまま、口を開くのだが、それをいつものことながらルージュが阻止する。

「はっはっは、それならこの私に任せるがいい。この騎士、ルージュに」

「た、助けてくれるの？」

　楓子ちゃんの表情は硬い。

　助けては貰いたいようだが、異形の存在であるルージュが苦手らしい。

「よし、ルージュ。早速命令だ」

「えぇっ！？　い、今、ここで、ですか……？」

　ルージュが驚愕し、頬を染める。

　そんなルージュのリアクションは無視し、俺はルージュを真っ直ぐ見た。

「俺がいいと言うまで呼吸をするな」

「死んでしまいますが！？」

　下の蜘蛛の方で呼吸できないのだろうか。

　あ、そうか。今の命令だと、蜘蛛の方も呼吸してはいけないことになるか。

「わかった。命令変更だ。黙ってろ」

　ルージュは何か言いたそうにするが、俺が睨みつけると、口をへの字に曲げて何も言わなくなった。

「あのな、楓子ちゃん」

　楓子ちゃんが俺をキっと睨む。

「何？　馴れ馴れしく“ちゃん”付けで呼ばないでよ」

「おう、じゃあクソガキ」

「……楓子ちゃんでいい」

「俺たちは別に救助隊じゃないんだ。君を助ける義務もなければ義理もない。わかるか？」

「そ、そんなこと言うけど、そっちに小さい子がいるじゃん」

　そう言って楓子ちゃんはレンを指差した。

　指を差されたレンは、不快そうな顔をする。

　確かに俺は一度レンを助けたが、今も助けているかといえば、それはちょっと違う。

　俺たちは助け合っている。

　レンもアラクネマスターの立派な一員なのだ。

「レンはただの足手まといじゃない。魔法を使って俺たちを助けている。それにレンは助けてもらいたいんじゃなくて、一緒に戦いたいんだ」

「うん！」

　レンが俺を見て嬉しそうに微笑んだ。

　俺はそんなレンに微笑み返し、楓子ちゃんに視線を移す。

　レンに比べて、何だこの中坊は。呆れてくる。

「レンなんてまだ五、六歳だぞ」

「えっ？　ぼくよんさいだよ」

　楓子ちゃんに説教するのを中断し、レンに視線を移した。

　え？　レンって四歳なの？

　四歳っていうとサザ○さんの息子と同い年じゃないか。いや、あの子だって相当しっかりしてると思うけど。

「レン、お前、老けてるな……」

「八雲さん、せめて大人びてるとか言ってあげてください」

　話が逸れた。

　俺は再び楓子ちゃんを見る。

「自分の三分の一しか年取ってない子が戦うって言ってるのに、自分は『助けて、助けて』って恥ずかしくないのか？」

「そんなこと言ったって……」

　楓子ちゃんが涙目だ。

　おうおう、泣け泣け。君が泣いたところで、俺は痛くとも痒くとも無い。

「イクト、おんなのこなかせてるの？」

　あ、うん。それは痛い。

「違うのよ、レン君。八雲さんは楓子ちゃんにメってしてるの」

「ふーん」

　楓子ちゃんが俯いてぽろぽろと泣き始めた。

　まぁ泣かれようが何だろうが、助けるつもりはないが。

　春川さんが俺に困惑した表情を向けてくる。レンは自分より大人の楓子ちゃんが泣いているのを見て、オロオロしていた。ルージュはといえば……何だ？　手をピンと上にあげて、何か言いたそうにしている。無視しよう。

『ルージュさんからお電話です。応答しますか？』

　うっとしい奴だな。

　仕方ない。取るか。

『何だ？』

『困っている人を助けるのは、悪いことではないですよ。見返りなど求めなくても……』

　俺は通話を切った。

　ルージュが睨んで来るが、知らん。

『春川さんからお電話です。応答しますか？』

　ん？　今度は春川さんか。どうしたのです。

『どうかした？　春川さん』

『はい。私も助けても良いかもしれないと思います』

『でも、そんなこと言ってたら、これから先もっと助けなきゃいけない奴が増えるかもしれない』

『いえ、助けられてもせいぜいあと一人です。パーティーの人数制限がありますから』

　なるほど、そういう考え方もあるか。

　だけど、結局足手まといを助けても、俺たちが負担を負うだけだ。

　だが、春川さんの考え方は違ったようである。

『それに戦力にならないなら、何か生産職的なものを取らせてみるのもいいかもしれません。戦力はルージュさんと八雲さんがいれば、十分ですし。労働力は必要じゃありませんか？』

　黒い。春川さんが黒いよ……。

　確かに春川さんの言うことも尤もだ。

　戦力は十分かもしれないが、それ以外が俺たちのパーティーにはない。せいぜいレンの回復ぐらいである。

　もっとこう、役に立ったり面白い生産職があったりしてもいいと思う。

『分かった。戦えないなら働け、という方向で話を進めよう』

　俺は端(はな)っから乗る気のないルージュの泥船は早々に見捨て、春川さんの大船、いや、黒船に乗ることにした。

　わざとらしく、一つ咳払いをしておく。

「まぁ、確かにだ。ここで楓子ちゃんを見捨てて、死なれるのも後味が悪い」

　俺がそう言うと、楓子ちゃんは顔を上げ、俺を凝視した。

　可愛い女子というのは、泣き顔も絵になるな。鼻水はいただけんが。

「助けてくれるの？」

　舌打ちしそうになるのを我慢して、言葉を続けた。

「まぁ、ちゃんと俺たちの助けをしてくれるならな」

「うん、何でもする！」

　女の子がそんなに簡単に何でもするというのはどうかと思うが、とりあえず彼女のスマツを見せてもらう。

　選べる職業は、ランナー、学生、風俗嬢、白魔法使い、赤魔法使い、だ。

　……。

　顔を上げると、真っ赤な顔をした楓子ちゃんと目が合った。

「まぁ、あんま説教するつもりもないけど、中学生が風俗で働くのは、色々アウトだと思うぞ」

「ち、違うもん！　私処女だもん！」

「ああ、うん。そ、わかった」

「絶対わかってないでしょ！？」

　またルージュが手を上げた。

「何だ？」

「そう言えば、私の選べる職業にもホステスというのがありました。一概にその職業があるからと言って、その職業に就いていたとは限らないのではないでしょうか？」

　そう言われるとそうかもしれない。

　俺だって青魔法使いとかいうわけわからないのがあったし、狂犬と呼ばれたことはあるが、狂戦士と呼ばれたことは無かった。

　だが、ルージュのホステスはなぜだろう。

　以前、嫁の残していった焼酎を何かの料理に入れ過ぎて泥酔してしまい、グダグダと愚痴を語ったことがあるが、まさかそれのせい……なのか？

　ともかく今は楓子ちゃんの職業を決めよう。

　しかしどれを選ぶか迷う。

　残念ながら悪い意味でだ。

　無難そうなのが何もなかった。一番まともそうなのは白魔法使いだが、それだとレンと被る。

　その他で一番気になるのはやっぱり風俗嬢だが、楓子ちゃんが絶対に嫌がるだろう。

　となると、残りは三択だ。

　ランナーか学生か赤魔法使い。

　うーん、何ができるのかは謎だが、やはり赤魔法使いがまともそうか。

　しかし楓子ちゃんは唐突に「これにしよっと」と言って、ランナーを選んでしまった。

　……何でだ？

「私、陸上の長距離やってるからさ、ちょうどいいかなって」

　なんて適当な理由……。

　もう選んでしまったものはしょうがないので、どんなスキルを取得したか見せてもらう。

　楓子ちゃんの取得したスキルは「韋駄天」「消費軽減」「給水所」だった。

　うん、二つはわかる。だが「給水所」がさっぱりわからない。

「ちょっと使ってみてくんね？」

「うん、【給水所】」

　まさか給水所が現れる能力ではないと思うのだが、と思っていると、目の前に本当に給水所が現れた。マラソンとかで見る給水所、まんまアレだ。

　紙コップは六つあり、それぞれに何か透明な液体が並々注がれていた。

　飲めるのか？　飲んでみるべきか……？

　俺が悩んでいると、特に迷う様子を見せず楓子ちゃんがそれを一つ手に取り、ごくごくと飲んでいった。

「あ、これ、スポーツ飲料だね」

　この子、勇気あるな。

「マスター、甘いです」

　さらにルージュが飲んでみせる。

　春川さんと目が合い、頷き合って二人で同時に飲んでみた。

　確かにスポーツ飲料だ。冷たくてうまい。

「ぼくにものませて」

　レンにも飲ませてやり、誰にも何も起きないことが証明された。

　三十分の待機時間はあるが、常に飲み物が確保できるなら、これは相当便利な能力、なのだろうか？　わからん。

　そこら中に自動販売機はあるし、何か月かはもつはずだ。

　まぁしかし、何かしら役に立つこともあるだろう、きっと。

　それから楓子ちゃんステータスを50SP上昇させ、残ったSPでレベルを上げた。

　そして俺たちアラクネマスターに新メンバーが加入したのである。

名前　　：カエデコ　イチノセ

所属PT：アラクネマスター

状態　　：健康

体力　　：15→48

攻撃力　：13→15

耐久力　：10→15

敏捷　　：25→41

反応速度：26→42

魔力　　：18→20

魔力耐性：19→21

SP　　　：100→20

職業　　：ランナーLV1→3（NEXT30）

スキル　：韋駄天LV1、消費軽減LV1、給水所LV1（30min）

そういえば、楓子ちゃんはヒロインじゃないです。