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23.邪神討伐

「お兄さん、戦わないの？」

「はぁ？　戦うぅ？　アレとぉ？　まず気持ち悪くて目も向けられん！」

　俺と楓子ちゃんは絶賛逃走中だ。

　さっきまであんなに怯えていた楓子ちゃんは、なぜか今は落ち着いている。あれだろうか。本当は自分だって怒っているのに、周りにもっと怒っている人がいると、逆に自分は落ち着いちゃう、的な。

「お兄さん、追って来てるよ！」

「言われなくてもわかってるよ！」

　後ろからずっと聞こえてきている。

――カサカサ、カサカサ。

　くそっ、気が狂いそうだ。

「あ、なんかお尻からホースみたいなの出してこっちに向けてきた」

「それはわかってなかった！」

　俺は恐る恐る後ろを振り返る。

　そこには楓子ちゃんの言うように、巨大な|名前を言ってはいけないアイツ《黒い悪魔》が、ホースみたいなのをケツから出して俺たちに向けている姿があった。

　ホースの先端からオレンジ色の何かが出てこようとしている。あれは、火か？

　まずい！

　俺は楓子ちゃんの腕を引っ張って、スーツ売り場に向かって横っ飛びした。

　俺たちがさっきまでいたところを、拳サイズの火の玉が通り過ぎていく。それから遠くから爆発音が聞こえてきた。

　威力は春川さんが使う【炎弾】より高いかもしれない。

　ダメだ。逃げ切れる気がしない。

　きっとさっきまでは、お遊びか何かのつもりだったのだろう。今はそれをやめ、本気で俺を殺しにかかっているのだ。

　だが逃げられないと言って、あんなのと戦いたくはなかった。

　気持ち悪い。悍ましい。

　だけどもう逃げるのも限界のようだ。

　逃げ切れないと言うだけでなく、走り回るほどの体力が、もう俺には残されていなかった。

「ゴホッ、ゴホッ。楓子ちゃん、どっかに隠れてな」

「た、戦うの？」

　ちょっと嬉しそうに聞いてくる。自分のためだとか勘違いしていそうだ。

　俺は質問に答えず、大太刀を正眼に構えた。

　楓子ちゃんが後ろから俺を抱き締め、すぐに離れて行ってしまった。

　悲劇のヒロイン気取りかね、嫁がいると言ったのに、まったく。

　俺は改めて自分の構えについて考えてみた。

　今はまるっきり剣道の構えと同じだ。これではダメだ。普通に面打ちしても、殺すことは出来ないだろう。

　上段に剣を構える。さらに体を開き、腰を落とす。

　なんか俺の知っている剣術に近くなってきたがする。

　俺がじいちゃんに剣術を見せてもらったのは、小学校の低学年くらいまでだ。その後、じいちゃんが死んでしまったから、もう見せてもらう機会はなかった。

　じいちゃんの見せてくれた剣術に憧れていた俺は、中学に上がってから剣道部に入ったのだが、俺の求めていたものは剣道になかったのだ。

　こんなことになるなら、じいちゃんに剣術を教えてもらえば良かったと思う。もう八雲流居合術を使える人なんて、俺は知らない。そして、せめて狂戦士ではなく、侍を取っておけば良かった。

　思い出したら、あのポンコツ蜘蛛に腹が立ってきた。

　必ずあの邪神を葬って、ルージュの奴に文句言ってやる。

――カサカサ、カサカサ。

　ああ、くそっ、黒い悪魔がやって来た(邪神が降臨した)。

　そいつは俺の姿を見つけると、人間の足で立ち上がり、くるっと後ろを振り向く。

　黒いスキンヘッドのおっさんが、にやけ顔で俺を見てきた。

　怖い！　

　ダメだ。ギリギリまで取っておこうと思ったのだが、もう使ってしまうしかない。

「【狂化】！」

　途端に、恐怖心が薄れていく。

　イケる、これなら戦える。

　問題は、強化のスキルの制限時間だ。

　このスキルの使用可能な時間は極端に短い。

　俺は早々に勝負をかけた。

　右足で踏み込み、一気に距離を詰め、邪神目掛けて大太刀を振り下ろす。

　ああ、ダメだ。これじゃあ剣道と変わらない。

　邪神は大太刀をギリギリで避けて見せる。

　それでもかなりの速さがあったのか、俺の放った斬撃はギザギザのついた足を一本斬り飛ばした。

　狂化が切れる、と思ったのだが、どういうわけか、まだ発動したままである。

　いつ切れるかわからないが、これならもう少しは戦える。

　だが邪神は俺の攻撃にかなり警戒したらしく、また黒い悪魔形態(ビーストモード)になり、距離を空けてしまった。

　いっそのことそのまま逃げてくれればいいのに、ある程度距離を開くと邪神は止まり、俺にホースの先端を向けてくる。

　また火球を飛ばす気だ。

　だがなかなか撃ってくる気配はない。

　俺に隙ができるのを待っているのだろうか。

　どうする？

　その時、カッターシャツの陳列されている棚が目に入った。

　普段ならこれを見てもそんなことは思いつかない。

　だが、ステータスが強化された今の俺なら、行けるのではないだろうか。

　俺は棚を左手で掴み、思い切ってぶん投げた。

「どぉらぁぁぁっ！」

　邪神の顔はにやけていて表情などないのだが、焦ったように、俺が投げた棚に向かって火球を発射させた。

　邪神の撃った火球が棚にぶつかり、爆散する。

　大量の破片と炎、煙が発生した。

　今だ。

　俺は再び突貫する。

　刀を右手一本で持ち、肩に担ぎ、走り込む。

　煙の先に黒い体が見えた。

　刀を両手で掴む。

　息を止める。

　力を抜く。

　そういえばじいちゃんの剣筋はもっと斜めから斬っていたっけ。

　俺は短い呼気と共に、一気に力を解放し、刀を振るった。

「疾ぃっ！」

　裂帛の気合いなんていらない。そもそもあれは絹を裂くような金切り声を指す言葉で、二流、三流の剣士が恐怖心を打ち消すために出す金切り声のことだ。

　もちろん俺は三流どころか素人剣士だが、今この瞬間、敵を殺すという気概だけは一流のつもりでいさせてもらおう。

　斜に振るった大太刀が邪神の体を袈裟斬りにする。

　邪神の体は斜めに寸断され、にやけた表情を変えぬまま絶命した。そして光の粒子となって俺の体に入り込んでくる。

　気持ち悪っ！

　しかし俺は避けることもできず、その場で膝をついてしまった。

　狂化の効果もそこで切れた。

　どうやら狂化はタイマン専用スキルらしい。相手を一体倒すまでは効果が切れないようだ。

　もしくは俺の体力が尽きるまでだったろうか。もう俺は一歩も動ける気がしない。

　そういえば薬の入ったバックパックは、ルージュに預けたままだった。

「お兄さん、大丈夫！？」

　膝をつく俺に楓子ちゃんが駆け寄ってきた。

　そして動けない俺の頬に口づけをしてくる。

「私のために頑張ってくれたんだね、大好きっ！」

「ぜぇ、ぜぇ……」

　だから違うって。

　俺の声にならない声は当然伝わらず、いいから薬をちょうだいという思いも通じなかった。通じたところで、無茶振りだが。

　だがそんな思いはちゃんと別の人物には通じていたようだ。

「はい、マスター、薬です」

　その声に俺と楓子ちゃんが顔を上げた。

「きゃあああああ！！！」

　楓子ちゃんが俺にしがみつき、絶叫を上げる。

　俺も声が出せるなら、短い悲鳴ぐらい上げていたかもしれない。

「で、最後に何か言い残すことはありますか？」

　ルージュがハイライトの消えた笑みで微笑んだ。