青空の冒険者

第六章 恐怖の幽霊屋敷

089：悪夢

　骸骨の魔物を、ジェスが剣で倒す。骨がばらばらになって散らばりながらも、再生しようとするのを、マリラが炎で焼き尽してトドメを刺す。

　背後から音もなく近付こうとするゴーストは、ライが的確な剣の突きで倒していく。

　アイリスは、アシッドゴーストなど、強い魔物が襲撃した時に備え、いつでも呪文で援護できるように構えている。

　書庫を出た四人は、時折襲ってくる魔物を倒しながら、ピアの先導で、二階の一番奥の部屋を目指していた。

「……皆様は、本当に強い冒険者なのですね」

　ピアは、ジェス達の息の合った戦いぶりに感心した。

「はあ……どうでしょう」

　ジェスは謙遜したが、ピアは思いつめた表情をしていた。

「皆様ならば……私を解放できると、信じております」

　ピアの言葉に、アイリスは心が痛んだ。

　聞けば、ピアはこの状態で目が覚めてから、食事も眠りも必要としない状態となっているという。まさしく世間で言うところの幽霊のような姿となり、自分を襲うことさえないものの、恐ろしい魔物が跋扈するこの屋敷に閉じ込められている。

　そのピアが、あっ、と悲鳴を上げた。

「どうしたんですか」

「い……いえ」

　ピアは目を伏せ、そして足早にその場を通り抜ける。足早といっても、ピアは足のない状態で宙を滑るように浮いて移動しているのだが。

「……。」

　アイリスは、持っていた輝石で、ピアが目を伏せたものの正体を照らして見た。最初にこの廊下を通った時も見た、顔の塗りつぶされた肖像画だ。

（この女の人は間違いなくピアさんですから、横にいる男の人が、魔法使いの旦那さんで、二人の子供が、お二人の子供のはずです……。誰がどうして、絵にこんな酷いことを？）

　ひょっとすると、ピアはその秘密を知っているのかもしれないが、とても聞く気にはなれなかった。彼女は間違いなく、夫と子供たちを愛していたはずだからだ。

　そして、愛されていた。

　なのに――愛されていたが故に、ピアはその夫によって、今の姿にされてしまったのだ。

（……でも……私だって、皆にもしものことがあったら……）

　生き返らせたいと、願ってしまうだろう。

　人を生き返らせることは、命を創った聖龍の意思に反することだ。しかし、愛する人と死別することを悲しみ、受け入れがたいと思うのは、信仰とは矛盾しない。

　砂漠の遺跡の中で、アイリスは、ジェス達が死んでしまったと思ったことがある。その時、アイリスを襲った絶望感は、今思い出してもぞっとする。

　足元から全てが崩れていくような、あの――

「アイリス？」

「えっ？」

　マリラに声をかけられて、アイリスははっと我に返った。

「顔色が悪いわ、大丈夫？」

「えっ、はい……大丈夫です」

「もしかして冷えたかな。服はさっき乾かしたけど、だいぶ寒かったから……」

　ジェスがそう心配そうに聞き、アイリスは大丈夫です、と答えたが――答えて初めて、自分が小さく震えていることに気が付いた。

（あれ？　私、何で……？）

　二階へ、階段を上がっていく。階段に足をかけると、ギイ、ときしむ音がした。

「あっ……もしかして老朽化しているのかもしれません。皆さん、気を付けてください」

「そうね……」

　ずっと荒れ放題だったのだ。ただ、そう言うピア自身は、物体をすり抜けるので、古い階段を踏み外すなどありえないのだが。

　マリラは、透けているピアの体を見て、魔法とはまだまだ奥が深いものだと思う。

（ピアさんが生きてるにしろ、死んでるにしろ、こんな状態になる魔法なんて、初めて聞いたわ。学園で禁忌の魔法は扱うことなんてないから、当然だろうけど……）

　実体のないピアは、人間ではない。魔法で、魔物化しているということはほぼ間違いないのだろうが。

　つい先日まで、マリラの体を蝕んでいたのも、魔物化の呪いだったが、あれとはまた違うのだろう。

　あれは、本当に恐ろしい呪いだった。一時的とはいえ、魔物になった時、おぞましい血の衝動が体を支配した。その間、意識を失ったのは幸いだったが、死ぬとはああいう感覚なのだろうか？

「おい、マリラ、大丈夫か？」

「え？　……ライ、何を」

「さっきから体をさすってる。寒いのか？」

「えっ……？」

　そう言われて、初めて自分が寒気に襲われていることに気が付いた。

「怖い……訳じゃないわ、大丈夫」

「辛かったら、すぐ言えよ」

　ライが心配そうにのぞき込んでくる。大丈夫と答えながら、這い上ってくる寒気は堪えきれなかった。

　ライは、マリラの様子を気にかけていた。

　また腰を抜かしたなんてことがあれば、抱えて逃げられるのは自分しかいないし、あんな話を聞いた後では、心配するなという方が無理だ。

　正直、ピアの件にしても、自分達は嵐で仕方なくこの屋敷にいるだけだ。どうしてもマリラが耐えられないようなら、戦うのは危険だろう。

　結界のある部屋で天候が回復するのを待ち、この屋敷の件はしかるべき相手に相談し、領主に片付けさせればいい。本来、無人の屋敷の管理は領主や国の責任なのだから。

（さっきは結構危なかったしな……）

　もう二度と、自分の目の前で、大切な人が死ぬのは見たくない。冒険者として、その大切な仲間と共に、危険と隣り合わせの生活をしているのだから、矛盾しているとは思う。

　何としても、仲間を守りたい。

　仲間のためじゃない。喪失感と、無力感に苛まれるのに、もう自分は耐えられない。あんな思いは、もう二度と――

　そう思ったところで、はっとする。

（俺、どうしたんだ、急に……）

　今は集中しなければいけない時なのに、どうしてこうも、心が散り散りになるような不安がこみ上げてくるのだろう。

　せり上がってくる苦いものを飲み込み、廊下を進む。

「と……あの突き当りの部屋ですね、って、うわっ」

　一番前を進んでいたピアが、急に立ち止まったため、ジェスは体がピアに重なってしまった。

　ぶつかったところで、特に双方、痛みもないが、ジェスは慌ててピアから離れる。

「ピアさん？」

「……申し訳、ありません……私に案内できるのは、ここまでです」

　ピアはその場に座り込むように崩れ落ち、苦しそうな表情で胸を押さえた。

「どうしたんですか？」

「あの部屋に近付くと、胸が苦しくなって……これ以上は無理なのです。とても耐えられなくて……」

「……分かりました、僕達で部屋の中を確かめますから、ピアさんは離れたところで待っていて下さい」

　ジェスは剣を抜いた状態で、警戒しながら部屋に近付いていく。

「皆、準備はいい？」

「はい」

「ああ、気をつけろよ」

「……ええ」

　四人とも、魔物や罠が飛び出してきても良いように、身構えた。ジェスは、部屋の扉を開けた。

　扉を開け、一番に目に飛び込んできたのは――

「あれは――ピアさん？」

　桃色の髪の女性。眠っているかのように目を閉じた彼女の体は、透けていない。そこに実体を持って存在しており――氷の中に閉じ込められていた。

　凄まじい冷気が部屋の外に流れ出す。白い霧のようなものが床を流れた。

「何て寒さ……！」

　さっきから感じていた寒気は、これだったのか？

　マリラはそう思い、暖を取ろうと杖の先に火を灯そうとする。

　だが、次の瞬間、氷の棺の前に立ち塞がるよう、天井から魔物が飛び降りてきた。

　ボロを着た、猿のような姿の魔物は、醜悪な顔で四人を睨みつけ――その目が怪しく光った。

「！」

　見てはいけない、そう思った。

　だが――昏く淀んだ目から放たれた光を浴びた瞬間、四人の意識は沈んでいった。