青空の冒険者

第五章 竜の大陸と剣の王

075：おとぎ話

「な、何なの！」

　レイチェラは思わず震えた。

　魔法使いの彼女がいきなり倒れたかと思うと、今度は叫びだし、そしてアルロスを、信じられない力で吹き飛ばした。

　彼女の金の髪は蛇のようにうねうねと独りでに動き、理性の欠片さえ感じられない目は、爛々と赤く光る。四つん這いとなって、奇妙な唸り声を上げていた。

「ぐう……」

　あれはまるで獣――いや、魔物ではないか。

「マリラ！」

　ライは必死に呼び掛けた。だが、聞いている様子はない。

　見ている間にもマリラの手からは爪が伸び、異形の姿へと変わっていく。

　一刻も早く、薬を飲ませなければ、マリラは完全に魔物になってしまうかもしれない。

「姉上――俺は、王位はいらねえ」

「レオンハート……」

　ライは、視線をマリラに向けたまま、レイチェラに静かに告げた。

「友達も守れず逃げ出した俺に、国を背負う資格はない」

「！　……あれは」

　何のことを言っているか気付いたレイチェラは、はっとした。

　ライは、小瓶を握りしめた。二度と――大切な人を失うものか。

「万が一の事があれば、後は頼む」

　そしてライは、一直線に駆け出した。

　マリラは魔物の本能に支配されたまま、倒れるアルロスに近付いていく。

　アルロスは背中を強く打ち付けて動けず、自分に食いかかろうという形相のマリラに、背筋が凍った。

「マリラ！」

　そこにライが割って入る。マリラは、ライを見たが――それは自分の近くにいる獲物としか認識できない。

　マリラは、鋭い爪を伸ばし、ライに襲いかかった。

「くっ！」

　ライは避ける。アルロスを吹き飛ばした様子からして、今のマリラの力は、女のそれではない。

　隙をついて、秘薬を無理矢理飲ませる――。まず、どうにかマリラを抑えこまないといけない。

「無理だ、レオン、素手だなんて……」

　アルロスは呻いたが、ライはそれを無視した。

　マリラの爪による攻撃をかわしつつ、足払いをかけようとするが、今のマリラは、スピードも元とは比べものにならない。

　ライは攻撃をかわすのがやっとで、元々レイチェラとの戦いでかなり疲弊していた。

（くそっ……体が思うようについてこねえ……）

　ぜえぜえと息があがる。だが――

「ぐうう………うううああっ！」

　マリラが唸る。その細い喉から出るにも関わらず、それはもはや魔物の唸り声だったが――ライは確かに、そこに苦しそうな叫びを感じた。

（俺の苦しさなんて……！）

　ずっと呪いに耐えてきたマリラに比べたら、どうってことはない。

　ライは小瓶の栓を抜いた。

　頭を狙った一撃、マリラの右手の爪がかすめるのを、ライは半身を捻ってギリギリ避ける。素早く小瓶の中身を口に含み、邪魔な空瓶を放り投げた。

「シャアッッ！」

　マリラが左手を突きだし、首を裂こうと飛びかかってくる。

　ライはそれを、避けるのではなく、急所を外すように肩で受けた。

　レイチェラが悲鳴を上げる。右肩に刃のような爪が刺さり、肉を貫く。ライは痛みを堪えながらマリラのローブを掴んだ。ライが攻撃の勢いで倒れるのにあわせ、マリラも床に倒れる。

　マリラの左手は、ライの右肩で固定している。暴れる体を無理矢理床に押さえつける。肉に更に深く爪が突き刺さったが、それでマリラの爪はもう動かない。

（大人しく、しやがれっ！）

　仰向けに寝転がる格好となったマリラの頭に、ライは勢いよく頭突きをくらわせた。

　痛みに、マリラが唸る。その瞬間、ライは自分の口をマリラのそれに重ねて、薬を口移しで流し込んだ。

　マリラの喉が、ごくりと鳴る音が、確かに聞こえた。

　瞬間、劇的な変化が起きた。

　マリラの体から赤い光が放たれたと思うと、かっと体中が熱くなる。小さく悲鳴を上げたが、すぐに眠りに落ちるように大人しくなった。

「……！」

　顔の痣が、みるみる消えていく。呪いは黒い煙となり、宿主から離れて、霧散する。

　赤い光が収まり、波打っていた長い金髪が静かに床に流れた。

　ライはマリラを抱え起こし、揺さぶった。

「おい、マリラ！　目を覚ませ！」

　マリラはしばらく動かなかったが、ライが懸命に揺さぶり続け、小さく呻いて目を開ける。

「うっ……何か、気持ち悪い……」

「マリラ！　大丈夫なのか！」

　そのやり取りをレイチェラは見て――力が抜けた。

（彼女が気持ち悪いのは、貴方が揺さぶり過ぎたからじゃ……）

　マリラは顔色も良く、意識もはっきりしている。

　そこに、ジェスとアイリスが飛び込んできた。

「マリラ！　ライ！」

「大丈夫ですか！」

　二人は、ボロボロのマリラとライに急いで駆け寄る。

「ライさん、怪我して……！」

「俺は後でいい、それより」

　マリラの治療を優先しようとしたライに、当のマリラは首を振った。

「大丈夫。何だかよく覚えてないけど、すごく気分がいいの」

　そしてマリラは、自分の痣を隠していた包帯をほどく。そこには、もとの白い肌があった。

「良かった……！」

　ジェスは喜び、アイリスは目を潤ませている。ライもほっと息をついた。

　呪いが解けたことを喜び合っている四人のもとに、やって来る者がいた。

「……これはなかなか予想外の事態だな」

　謁見の間に現れたのは、杖をついた、深い青の瞳の青年。

「……兄上」

「ファルトアス王子！」

　ファルトアスは、荒れた謁見の間をぐるりと見回した。後ろには、第一兵士隊長のジャズデンも控えている。

　そこでライ達は現実に直面する。

　眠らせただけとはいえ、王に危害を加えた。王城内で暴れ、王女とも剣を交えて、さらに王家の至宝まで奪っている。

　その状況で、自分達の前にいるのは、王国最強の兵士――。

　東の空が白みかけていた。

　王城の壁を越えたザンドは、人目のない路地まで逃げ込むと、自分の体を覆うローブを地面に敷き、その上にそっとベルガを寝かせた。

　逃げ出す際に、王城の見張りの兵士に見つかり追われたが、〈強化〉の呪文を体中に刻んだザンドの脚力で、簡単に振り切った。

「うっ……」

　そこでベルガが目を覚ます。一度意識を失ったので、〈狂戦士〉の呪文の効果は切れているはずだ。

「……大丈夫か」

「ここは？　アタシは王子を殺したのかい？」

　ザンドは首を横に振る。

「そうか……。失敗しちまったね……不味いね、王女の暗殺もできなかったし……報酬はないが、もう逃げた方がいいだろうね」

　そう言って、すっと立ち上がり、首を振る。

「……ベルガ？」

　ザンドは不審に思って尋ねた。もう〈狂戦士〉の呪文の効果は切れているはずだから、傷が痛むはずなのだが。

「……何だい、ザンド……あれ？」

　そこでベルガも、自分の体の異常に気付いた。体がまったく痛まない。ベルガは自分の体を見下ろし、触った。

　肌は確かに血で濡れていた。しかし、先程の戦闘でついたはずの傷、それどころか、昼間に王女につけられた傷さえ、きれいに消えていた。

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呪いを解いたのは王子様のキスでした――サブタイトルの由来はそんなところから。