青空の冒険者

第三章 霧と迷いの森

036：大樹

　迫る風の刃を、火蜥蜴はぴくりと察知し、素早く木の陰に逃げる。近くの木の幹に、大きく傷がつく。

「ガア！」

　火蜥蜴は炎を吐こうと息を吸うような様子を見せたが、彼らはここで戦うつもりはない。左右にいたジェスとライが飛び出し、火蜥蜴を攻撃して牽制する。

　いかに口から火を吹くといっても、その口は一つしかない。火蜥蜴は身を翻して逃げ始めた。思惑通りだ。

「行くぞ！」

　全員が一方の方向から追っては、炎の餌食になりかねない。ジェスとライはまた左右に距離を取りながら、真横を走るように魔物を追い、マリラ、ドラン、アイリスの三人は後ろから追いかけていく。

「はっ！」

　時折、火蜥蜴が別の方向に逃げようとすれば、ドランがすかさず弓を打って、行く手を阻み、ライとジェスが追い打ちをかけるように攻撃する。

　火蜥蜴がジェスかライに向かって火を吹こうとすれば、火を吹かれた方は素早く距離を取って躱し、もう一方が後ろから攻撃する。

　息の合った戦いに、ドランは感心した。

「いい腕をしているな、彼らは」

「……ええ」

　しかし、火蜥蜴の方も自分が追い詰められていることを理解していた。前方に走りながら、口を大きく開ける。

　大口を開けながら前に向かって走る姿は滑稽にも見えたが、ジェスとライはぎょっとした。

　この魔物は、火を吹く前は息を吸うようだ。前に走りながら口を大きく開けるということは、追い風を飲み込むような恰好になり、それはすなわち、大きく空気を飲み込むということになる。

　ギャオオオオン！

　叫び声と共に、火蜥蜴は体を一杯に膨らませながら、前方に向かって大きく炎を吐いた。

　そして自らその炎の中に突っ込んでいく。

「くっ」

　一瞬にして、前方の木々が炎に包まれた。熱気に思わず足を止める。こんな火の海の中を追いかけることはできない。

「まずい、この勢いじゃ、森全体に火が広がるかも……！」

　今まで火蜥蜴が吹いていた炎は、せいぜい近くの木を黒く燃やす程度だった。だが、さっきの炎は木の枝に赤く光る火をつけ、激しく燃え上がらせている。

　そして、その炎の中から、全身を赤く輝かせた火蜥蜴が飛び出した。

「あっ！」

　燃え上がる炎に、魔物の姿を見失っていた。だが魔物は、輝く炎の中に潜んでいたのだ。

　不意を突かれたライは、燃え上がる炎の塊の体当たりを、正面から受けた。

「ライ！」

「ぐあっ……！」

　火蜥蜴は体を燃やしたまま、ライの上に馬乗りになっている。

　ジェスは剣を振りかぶり、ライの上から火蜥蜴を追い払おうと駆けていった。ドランも矢を射る。

「グウ、ウ……！」

　火蜥蜴は息を吸った。炎を吹く前兆だ。だが、ジェスは真正面から火蜥蜴に向かっていく。ライの手足を踏みつけるその魔物の足が、炎に包まれているからだ。

（炎を吹かれたとしても、見極めながら避ければ！）

　だが、火蜥蜴はジェスの予想に反し、炎を吹かず、ライを放して大きく跳躍する。勢いでライは痛みに呻きながら転がった。

「あっ！」

　勢いよくライと火蜥蜴に向かって走っていたジェスは、跳び上がった火蜥蜴に後ろを取られた格好になる。

　慌てて振り返るが、火蜥蜴はその口を大きく開けていた。

（まず、い……！）

　炎がジェスを包もうとしたその瞬間、ジェスの前に見えない壁が現れた。炎は壁に阻まれて四散する。

「なっ……？」

　ジェスは目の前で起きたことが理解できない。火蜥蜴もまた、自分の炎が効かなかったことを悟り、ぱっと身を翻して燃え盛る炎の中に飛び込む。

「何が起きた」

　困惑したのはドランとマリラも一緒だった。その後ろで、アイリスが膝をついた。

「アイリス？」

　アイリスは、ひどく疲労した様子だったが、呟いた。

「良かった……」

「まさか、今のはお嬢さんが」

　ドランの言葉にアイリスは、分からないというように首を傾げた。

「……聞こえたんです。守りたいって、声が」

　神は、生けるものを愛し、守ろうとしてくれる。アイリスが聴いたのはそんな意思の声であり――いつも最前線で戦って、危険から自分を守ってくれる仲間のことを、守りたいという、アイリス自身の声でもある。

　だから、唱えるべき祈りの呪文は、自然に口から流れた。

　アイリスの〈護り〉の魔法で、危機を逃れたジェスだったが、火の中の魔物を追うことはできず、また火が燃え広がるのを止めることもできずにいた。

「このままじゃ……」

　困惑するジェスに、マリラは高らかに声をあげた。

「ジェス、ライ！　あとは任せたわよ！」

　マリラは杖を振り上げた。

　精神を集中し、全力で〈疾風〉の呪文を唱える。風の刃が燃え盛る炎の中に飛んでいく。

「何を……」

　敵の姿が見えず、狙いが定められないのに、どうするつもりか。ドランは風を操る魔法使いを見た。

　だが、マリラが狙っているのは、魔物そのものではない。

　燃え上がる木々、さらには近くの木々の枝さえも風で切り刻み、地面に落とす。どさどさと燃える枝が落ちる。

「そうか、燃え広がるのを防ぐために……」

　ライは火傷の痛みに呻きながらも、短剣を手に立ち上がる。

「それだけじゃないわ」

　そのまま、風の流れを操り、炎の周りから空気を奪う。

　それはちょうど、前の遺跡の戦いで、マリラが風を送って炎を大きくしたのと逆で、空気を遮断して炎の勢いを弱める。

「ガアア！」

　火はみるみるうちに弱まり、そして自分を守るものの無くなった魔物は、一目散に逃げ出した。

「はあっ……」

　そこまでで、マリラは力を使い果たし、風を操るのを止める。

「あとは……」

「分かってる！」

　マリラとアイリスをそこに残し、ジェス、ライ、ドランは逃げる魔物を追いかけた。

　火蜥蜴は必死に逃げ出した。

　自分の中の炎を保つための空気を奪われ、さらには落ちた枝で叩かれ、魔物は傷だらけだった。

　追ってくる戦士たちに炎を吹きかける余裕もなく、必死に走る。走り、とうとう周りに隠れるところのない、開けた平原に出る。

「よし！」

　ジェスは剣で切りかかる。魔物はその一撃を避けようとしたが、勢い余って大木に叩きつけられる。

　逃げ場を求め、火蜥蜴は大木によじ登った。

「させない！」

　ドランが矢を放つ。矢は火蜥蜴を大木に縫い止めるようにその体を貫いた。

　魔物は身を捩るが、さらにライも短剣を投げ、火蜥蜴のその顎を貫いて木の幹に固定した。

「グウウ、ウ！」

　いくら身を捩っても、自分を貫く矢と短剣は抜けない。ならば燃やし尽くしてしまおうと、火蜥蜴は炎を吐きだそうとした。

　だが、短剣は魔物が思うより深く刺さっており、口を開けることのできない火蜥蜴は、吹きだそうとした炎でみるみる体を風船のように膨らませていく。

「やべ、離れろ！」

　ライが咄嗟に叫んだのと同時に、火蜥蜴は大きな音を立てて爆発した。

「大丈夫ですか？」

　遅れて走ってきたマリラとアイリスは、大木の幹の一部が燃えているのを見て驚いた。

　あれが、火蜥蜴だったものと理解するまで時間はかからなかった。

「ちょっと、消さないとまずいんじゃないの？」

　この大木が、燃えて倒れてきたら、どれほどの被害になるか。

　ジェス達は急いで炎を消そうとしたが――。

「……あれ」

　しかし大木についた火は、それ以上燃え上がることもなく、静かに消えていった。

　それどころか、幹には焦げた跡さえない。

「……？」

　ジェスは燃えていたはずの部分に触れた。確かに熱い。燃えていたのは確かのはずだが。

「不思議ね……」

アイリスも、幹に触れた。そして、目を閉じる。

「この樹、力を感じます……。神聖な……」

「え……」

　アイリスは雲の上にも届きそうな大樹を見上げた。

　かつて――聖なる龍が命あるものを生み出した時、最初に創り出したといわれる命。すべての植物の始祖である樹。

「……これは、もしかして、世界樹……？」

　アイリスの呟きに答えるように、森の木々がさらさらと揺れた。