青空の冒険者

第一章 炎の魔法学園

003：出会い

　ジェス、ライ、マリラ、アイリスの冒険者四人は、森の中で、焚き火を囲んで座っていた。

　神官のアイリスは神への祈りを捧げており、魔法使いのマリラは魔導書を読んでいる。剣士のジェス、盗賊のライはそれぞれの武器の手入れをしていた。

　ジェスはおもむろに立ち上がると、ライに声をかけた。

「ライ、少し稽古に付き合ってもらえない？」

「ん？　まあいいぜ」

　ジェスは剣を抜いた。ライもまた、短剣を抜いて向かい合う。そして、どちらからともなく動く。金属のぶつかり合う音が、響いた。

　アイリスは祈りを終え、二人の稽古の様子を見ていた。気が付くとマリラも二人の稽古を見ている。近くでこう動き回られたのでは、集中できないといった様子だ。

　ジェスは、青年にしてはかなり小柄で、使っているブロードソードも、どちらかといえば細身のものだ。

　アイリスは戦いのことには詳しくないが、他に見てきた冒険者の剣士より、俊敏なように思う。ライと時折打ち合わせても、そこから力で押すのではなく、次の一撃を素早く繰り出すことに集中しているように見える。

　ライもまた盗賊らしく、軽やかな動きでそれを受けている。長剣の一撃を短剣で正面から受けるのではなく、受け流し、かわすといった様子だ。

　二人はしばらく稽古を続けていたが、しばらくして止めた。その息の合った様子に、アイリスは尋ねてみた。

「ライさんとジェスさんって仲がいいですけど、どこで知り合ったんですか？」

「ああ、私も知らないわね」

　マリラも頷いた。このパーティは、ジェスがライと組んで始め、そこにマリラ、続いてアイリスが参加して今の形になったのだ。

「別に大した出会いでもねーけど……冒険者の街の、酒場で知り合ったんだ」

「ライはいい奴だったから、僕から誘ったんだ」

　ライは、冒険者の街の酒場で、薄い酒を飲んでいた。さてどうするか、と考えを巡らせている。

　とりあえず、人の多いこの街に出てくれば、仕事にも困らないし、目立つこともないと考えたが、そう甘くはないらしい。

　冒険者は、大体、複数人でパーティを組むか、ギルドに加入して仕事を受けるのが一般的だ。その方が受けられる仕事も広がる。

　一人で行動しているライは、目立つ上、仕事にも困っていた。冒険者の酒場にいると、一人なら仲間に加わらないかと誘われることもあったが、ライは相手を見極めながら、その誘いを断ってきた。

「……ん」

　店の奥の方が騒がしくなってきたので、ライはそちらの方を向いた。冒険者なんて、血気盛んな連中の集まりだ。酒が入れば、喧嘩なんて日常茶飯事である。

　奥のテーブルに、小柄な黒髪の剣士が座っており、それを取り囲むように大柄な男たちが立っている。

「あんたか、俺たちのパーティに入りたいっていうのは。こんな貧弱な奴だったとはな」

　そう言って大柄な男はゲラゲラ笑い、それに合わせ、周りの戦斧や大剣を持った男達も下品な笑いをあげた。

　ライはその様子を見ていた。あまりに小柄なので、座っている剣士は女かと思ったが、周りの男達の言い方からすれば男のようだ。

「みなさんのパーティは、強い魔物を倒している、正義感溢れるパーティだと聞いています。僕もそのお役に立ちたいと思ってこうして来ました。剣の腕を見てほしいんです」

「ガキが生意気言ってんじゃねえよ」

　小柄な剣士の言うことなど意に介さないというように、男達は、店を出て行った。小柄な剣士は、その場に取り残されていた。

　ライは、その剣士に近付いた。

「よう、アンタ、あの筋肉馬鹿のパーティに入るんなら止めた方がいいぜ」

「……あなたは？」

「ま、俺もアンタと同じ冒険者ってとこだな。アンタ、名前は？　ここの人間じゃないだろ」

「僕はジェス。この冒険者の街には、二日前に来たばかりで」

「へえ。どっから？」

「南の遺跡の街から来たんだ。知ってるかな？」

「もちろん、有名な所だな。ああやって、他のパーティに入ろうってしてるってことは、アンタは今んとこ、一人で冒険してるのか」

「ええ。だからまず、どこかのパーティに入ろうとしてるんだけど」

　ライはジェスと話しながら、何だろうなこいつは、と思った。

　ずっと話しているが、ライは自分のことを、名前さえ明かしていない。なのにジェスは、聞かれたことはペラペラ話すのである。ただのお人好しか、嘘を並べ立てているかのどっちか、ライは考えていた。

「腕には自信があるのか？」

「まあ、一応は……冒険者の両親から教わって」

　その時、表から女性の悲鳴が聞こえた。その瞬間、ジェスは剣を持って店から飛び出していく。

　ライも、店のマスターに、ちょっと様子見てくる、と言って、料金を置いて店を出た。表には、屈強な男達に囲まれ、困っている町娘の姿があった。

「は、離してください！」

「いいじゃねえか、俺たちは、『獅子の王』のメンバーだぜ」

　ああ、とライは事情を察した。獅子の王、というのは、さっきジェスが話していた冒険者パーティだ。

　手練れの戦士で構成されており、強い魔物を退治する依頼を引き受ける、それなりに戦闘力の高いパーティなのだが、どうにも荒くれの集まりで、酒癖が悪い。

　また町娘にちょっかいを出したか、と思っていると、そこにジェスが走って立ちふさがる。

「嫌がっているじゃないか、止めるんだ」

「あっ、おい……」

　いきなり飛び出してきたジェスに、『獅子の王』たち――大仰な名前だ、は不愉快な顔をした。そして、さっきの剣士だと見ると、急に笑い出した。そして、いきなり殴り掛かってくる。

「わっ」

　ジェスは、その拳を避けた。ライは目を見張った。あの至近距離からの攻撃を避けるのは、なかなかの身のこなしだ。一撃目が外れた大男は、酔いもあってか、バランスを崩して転んだ。

「てめえ、やりやがったな！」

「いや、僕は何も……」

　その通りなのだが、男達は聞いていない。男達は事の発端となった娘のことなど忘れ、ジェスに向かって行った。ジェスはちょっと待ってください、と言いながら、攻撃をひょいひょいと避けている。娘はいつの間にかどこかに逃げてしまったようだ。

「へえ……」

　ライは他の冒険者と共にそれを見物していた。大男四人と、小柄な剣士が渡り合うというのはなかなかの見ものだ。もっとも、双方とも武器を抜いていないのだが。

「ちょこまか逃げてんじゃねえぞ！　盗賊みたいに卑怯な奴だな！」

「失礼なことを言うな！」

　ジェスはさすがに言い返した。

「盗賊は冒険者にとって大事な役割だろ！　敵地に忍び込んだり、罠を調べたり、真っ先に危険な場所に向かう仲間だぞ！」

「……はっ？」

　その言葉に、ジェスを挑発したはずの男は言葉を失った。ライもまた、同じ心境だった。

　こいつ、変なやつだな。ライは笑った。そして、乱闘の後ろからそっと近づき、男達に足払いをかけたのだった。

　折り重なってのびている男達を見下ろしながら、ライは笑った。

「魔物しか相手にしてねえからな、こいつら、馬鹿だ」

「……な、なんか……周りに迷惑かけたかな……」

　ジェスは申し訳なさそうに言った。

「いつもこんなもんさ。ここは冒険者の街だしな」

「ありがとう、助けてくれて」

　いいや、とライは手を振った。

「ところで、あなたも冒険者って。今、どこかのパーティに入ってる？」

「いや。俺も仲間を探しているとこだな」

「じゃあ、良かったら僕と仲間になってくれないかな」

　ライは驚いたようにジェスを見た。

「あ、ああ……俺は、ライ。見ての通り盗賊だな」

「改めて、僕はジェス。剣士だ」

「剣士……というよりは、盗賊みたいな身のこなしだったな」

　ライがそのことを指摘すると、ジェスは言った。

「僕の父は剣士で、母は盗賊だったんだ。両親とも冒険者で、戦い方は両親から教わったんだ」

　それを聞き、ライはなるほど、と言った。

　剣士でかつ、盗賊の心得もある、か。

　ライの仲間としては、理想的だった。

「じゃ、よろしくな」

　ジェスの話を聞いたアイリスは、そうなんですね、と頷いた。

「トラブルに巻き込まれていたジェスさんを、ライさんが助けたのがきっかけなんですね」

「……そこまでいい話じゃねえぞ？」

　ライは一応言っておいた。

　確かに間違っていないのだが、そこだけ聞くと、まるで自分が善人のように聞こえる。あの場において、真に善人だったのは、ジェスだけだと、ライは思うのだが。

　あれから、何だかんだで、女子供の仲間が増えたのは、ライにとっては予想外だったが、なかなか心強いし、楽しい仲間たちだった。

「さて、そろそろ寝るか。明日にはこの森を抜けないとね」

　ジェスの言葉に、一同は頷いた。目指すは、港を抱える貿易の街だ。