青空の冒険者

番外編（おまけ）

番外編：故郷再び

後日談。ジェスが戻ってから、少し後の話。

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「しまったああああー！！」

　ギールの街、いつもの冒険者の店で、マリラは叫んでテーブルに突っ伏した。

　あまりの大声に、一緒にテーブルを囲んでいたジェス、ライ、アイリスだけでなく、周りの客もぎょっと振り向く。

「どうしたの……？」

「い、行かないと……」

「は？」

　マリラはぷるぷる震えていた。

「マームの村に行かないと……」

　赤の山から数日後。

　ギールの街で十分に休んだジェス達は、目的地を決めようと、地図を広げて話していたところだった。

　そこで突然、マリラが何かを思い出して叫び、震え出した。

「マームの村って、マリラさんの先生が、いらっしゃるとこですよね？」

　リドルは、賢者の杖を修理してくれた魔法使いだ。今はマームの村で、学校を開いている。

「う、うん。先生にね、杖のことを報告しないといけないわけ……杖はもう使えない状態だから、大丈夫ですって」

　マリラは、杖の欠片――木彫りの蛇の頭を、取り出した。杖はあの時、山で粉々に砕けてしまい、もはや復元は不可能だ。

　しかし、マリラはそれをリドルに報告する義務がある。

「元々、ジェスの件が済んだら、この杖は折って返すことになってたのよ」

「じゃあ、行けばいいだろ？　別にそんな、慌てることでもないし……」

　ライが聞くと、マリラはがっくり項垂れた。

「行きたくない……」

「マリラ、何かあったの？」

　ジェスがマリラを心配そうに覗き込む。マリラは、恥ずかしそうに話し出した。

「うう……。実は、あの村、私の出身なのよ」

「つまり、自分の父親に、啖呵切って別れの挨拶をしてきたくせに、すぐまた顔を出すのは気まずいと」

　珍しく要領を得ないマリラの話を、ライが簡潔に要約すると、マリラは顔を赤くして怒った。

「何でそう、はっきり言うのよ！」

「いや、言うだろ」

　ジェスとアイリスは、納得がいかないような、ちょっと困った顔をしている。

「マリラが会いに行ったら、お父さん、喜ぶんじゃないかなあ」

「お別れなんて、そんな寂しいこと言わなくても……」

　しかし、マリラは頭を抱えて唸っている。ライは仕方なく助け船を出した。

「俺は分からないでもないな。俺もその辺複雑だし」

　ライも実家に関しては複雑な事情を抱えている。のこのこ顔を出したら締め上げられる程度には。

　ライは、地図をとんとんと指で叩いた。マームは田舎の小さい村なので、地図に載っていない。

「マリラには道案内でついてきてもらう必要はあるが、まあ村の近くで待っててもらって、杖の報告自体は俺達ですればいいだろ」

「ライ！」

　マリラが期待に満ちた目で、ライを見る。

　そこでライは、ちょっと考えた。

「いや……他の方法もあるな」

　数日後。マームの村に訪れたジェス達一行を、エデルやリドル達は、喜んで出迎えた。

「お久しぶりです、エデルさん」

「ジェス！」

　エデルは、鎧ではなく、動きやすい村人の服を着ていた。武器も、短剣を一本提げているだけだ。

　エデルは、ジェス達の顔を見渡した。

「皆も、元気そうで何よりだ……ん？　マリラはいないのか。それに、彼は初めて見るが……」

　一行の後ろにいる、金髪の小柄な男性を見て、エデルは首を傾げた。

　魔法使いらしく、ローブを着ているが、やたらと筋肉が盛り上がり、戦士のようである。ぱっと見、職業が分からない。

「はじめまして。マリオです」

　アイリスとジェスは、慌てて口を抑え、下を向いた。

「ん？」

「き、気にしないで下さい……」

　二人は、吹き出しそうになるのを必死に堪えていた。ライも、平静を装っているが、ちょっと口元がにやけている。

　金髪の魔法使いは――マリラが魔法で男に変身した姿だった。

　ジェスから、杖の破片を受け取ったリドルは、頷いてそれを返した。

「確かに確認しました。元より、君達を疑ってはいなかったが、しかし、誰の手に渡るとも限らないですからね。安心しましたよ」

「杖を直してくれて、ありがとうございました」

　ジェスはリドルに頭を下げた。

「いえ。それより――マリラは、何故そんな姿を？」

「えっ」

　マリラ改め、マリオは硬直した。

　ジェスやアイリスも、驚いてリドルと男の姿のマリラを交互に見る。

　ライは苦笑した。皆、図星を突かれた時の反応が素直すぎる。

「え、あ、あの……その……何で、お分かりに？」

「君達の雰囲気を見ていれば分かりますよ」

　リドルは平然と言う。ライは素直に感心した。

「……慧眼だな。なら、マリラがわざわざ変装している理由も説明はいらないだろ？」

　ライが言うと、リドルは複雑な表情をした。

「……せめて、エデルには顔を見せてやって下さい。彼女はあなたに会いたがっていますよ」

「……すみません、先生」

　マリラは素直に頷いた。

　ジェス達がリドルの家を出ると、エデルが鎧を着て立っていた。腰には剣を差している。

　村娘のような女性らしい格好も、美人のエデルにはとても似合っていたので、アイリスはちょっと残念に思った。

「あれ？　エデルさん、どこか行くんですか？」

　まるで魔物の討伐でも行くような恰好のエデルに、ジェスが尋ねると、エデルはちょっと顔を赤くした。

「……いや、その、すまない。ジェスに会えたと思うと、つい手合わせしたい気持ちが抑えきれなくてな。そっちの都合も聞かず、準備をしてしまった……」

「え、僕と手合わせ、ですか？」

　ジェスはちょっと頬をかいた。

「この前のは、魔法を使ってたようなものなのですから。単純な剣技なら、エデルさんの方が上ですよ」

　この前の、とはバーテバラルの山の上でのことだ。そこでジェスはエデルを負かしたのだが、竜の魔法力を使って戦っていたので、剣の勝負として数えるには反則だと思っている。

「いや、勝ち負けとかはいいんだ。その……何だろうな、単純に、ジェスと剣の試合が楽しめればいい」

　マリラは内心嘆息した。美人のエデルが照れて顔を赤くする様子は大変愛らしいのだが、あれでジェスへの感情は単なる尊敬なのだから、罪作りである。

　しかし、人間の女性に興味のないジェスも、気にした様子はない。

「そうですか？　じゃあ、喜んでお付き合いします」

　ジェスは剣を抜いた。白銀の刀身が、太陽の光を受けて明るく光る。

　エデルも両手にレイピアを構えた。ちら、と二人がライに視線を向ける。

　ライは仕方なく手を上げ、試合の合図を出してやる。

「始め！」

　ライが言うと同時に、二人は飛び出した。一気に距離を詰め、激しく打ち合い始める。

　鋼のぶつかる音が、絶え間なく響く。

「あら？　ジェスの方も、魔法剣を発動させないで、エデルに付いてってるじゃない」

　マリラが言うと、ライがマリラを小突いた。

「おい、野太い声で女言葉が出てるぞ」

「あっ」

「……ま、魔法剣なしでも、ジェスの腕は、確実に上がってるよ」

　村人達も、剣のぶつかる音を聞きつけ、作業の手を休めて、集まってきた。感嘆の声を上げ、二人の動きに見入る。

　ライもしばらく、二人の打ち合いを眺めていた。いい勝負だ。見ていたい気持ちもあったが、ライはそっとそこを離れた。

　ライは、村の端にある、小さな家を訪ねた。家の横では、初老の男性が、薪を割っていた。年老いた男性にはきつそうだ。

「……手伝いますか？」

　ライが声をかけると、男性はライを見て、警戒するような目を向ける。

「……君は」

「見ての通り、冒険者ですよ。マリラには世話になってます」

　マリラの名前を出した途端、男の動きは止まった。

「何の用だね？」

「……挨拶、ですかね」

　ライはそう言いながら、目の前の男性――マリラの父親を見た。

　エデルの友人である、冒険者達が来ていることは、小さな村ではとっくに知れ渡っている。

　娘（男装しているが）が来ていることは、想像がつきそうなものだ。

　大した娯楽もなさそうな村だ。だから、エデルとジェスの剣の試合を、村人達はこぞって見に来ているのに、彼はこうして淡々と薪割りなどしている。

（意地っ張りは、父親譲りかねえ……）

　だが、恐らく容姿は母親譲りだろうな、と、勝手にそんな事を想像した。

　彼が斧を手にしたまま黙っているので、ライは仕方なく話を振った。

「マリラに伝えることはありますか？」

「……いや、私は今更、父親らしいことを言っても仕方ない」

「父親らしいこと、ですか……」

　ライは頭をかいた。ライの父親は国王だった。立場上仕方ない面もあっただろうが、ライも、自分の父親に、普通の家庭らしい、父親らしいことはされたことはない。

「……じゃあ、俺を殴ってみますか？」

　甲高い金属音と共に、ジェスの剣が、エデルの右のレイピアをはたき落とした。

　しかしそれと同時に、エデルの左のレイピアが、ジェスの喉元まで迫っていた。

「……ここまで、ですね」

「ああ」

　二人とも息を弾ませていた。勝負は、エデルの勝ちということになるが――どちらが勝ってもおかしくはないほど、実力は拮抗していた。

　もう少し長引けば、体力の差でジェスが勝てたかもしれない。

　二人を囲んでいた村人達が、称賛の拍手を送る。観客に気付いていなかったジェスとエデルは照れた。

「お疲れ様です」

　アイリスが、二人に汗を拭うハンカチを渡す。ジェスは汗を拭い、エデルと握手した。

「楽しかったです。また、機会があれば」

「こちらこそ」

　マリラはそんな様子を、少しほっとしながら見ていた。すると、どこからかライが戻ってきた。

「あ、終わったのか？　どっちが勝った？」

「あら、見てなかったの？」

　ライは苦笑する。

「ちょっとな」

　マリラは、ライの持っている包みに目を向けた。小さな、布の包みだ。

「何、それ」

「ん、貰った」

「誰から？」

　ライはそれには答えず、ぽんぽんとマリラの頭を撫でた。

　娘さんをください。

　そう言ったライが貰ったのは、拳ではなく――乾かした聖母草の包みだった。安産の象徴である、母と子のお守り。

「気が、早い気もするな……」

　マリラに、この包みの中身と送り主を教えてやるのは、しばらく先だろう。

　ライは包みをそっと荷物の底にしまうと、仲間達のもとへ歩き出した。