青空の冒険者

最終章 空を翔ける冒険者

155：母の祈り

　人間の放った攻撃魔法が、白竜の体にぶつかり、爆発して大きな音を立てた。

　その中で――白竜は、自分の傍の小さな鳴き声を聞いた。

「きゅう……ぴい」

　ついに生まれたのだ――だが、その声は、苦し気だった。

　白竜は決意する。

　このままいつまでも抱きしめ続けているわけにはないかない。

『愚かな人間どもめ――！』

　白竜はそう吠えると、残っていた僅かな力を振絞り、全身から光を放った。

　しかし、それは直接人間を攻撃するためのものではない。眩しい光に人間の目が眩んだ一瞬の隙をついて、白竜は我が子を抱いて飛び去った。

「逃がすか！」

　一人が、目を瞑ったまま、攻撃魔法を唱えた。それは白竜の右翼に命中し、必死の力で飛んでいた白竜はそれを受けて落ちる。抱いた我が子を庇いながら、白竜はごろごろと山の斜面を落ちた。

　白竜の視界は、ぼやけていた。

　もともと、卵を孵すというのは、それだけで命がけの行為である。その上で戦闘をして魔法力を使い、傷ついた白竜は、もはや死ぬ直前だった。

（ああ、でも、早くしないと、あの人間が……追ってくる）

　気力で、どうにか閉じかけた瞳を開く。白竜の傍には――生まれたばかりの子竜がいた。

　そこで白竜は、初めて我が子を見た。

　眠る子竜は、夜空のような漆黒の鱗を持っていた。

『ああ……』

　その姿を見ただけで、白竜の目からは涙が溢れた。

　命と引き換えにでも、この子を守ろう。

　そのためには、我が子を人間の目から隠すしかない。あの人間が追ってきた時、もう戦い通せる力はないのだから。

　光を操り、幻で覆って包み隠す技も、白竜にはあった。しかし、それでは白竜が息絶えた時、魔法の効果が切れて、無防備な子竜は人目に晒される。

　白竜は決意し、残ったすべての力を注いで、古代語を唱えた。

『――この子を、人間の姿に』

　呪文を唱えると、眠る子竜の体はみるみる縮み、人間の赤ん坊の姿へと変わる。美しい漆黒は、子供の瞳と髪の色に受け継がれた。

　人間を選んだのは、あの人間達に見つかった後、襲われる可能性を考えたからだ。

　子鹿や子兎に変えたら、竜と気付かれないまでも、単なる獲物として狙われかねない。いかにあの人間達といえども、同族の子供を食べはしないだろう。

　呪文を唱え終え、がっくりと崩れ落ちた白竜は、必死に我が子に語りかけた。

『愛している、愛しているわ、私の大切な子。傍に居られなくてごめんなさい。愛している、愛している、愛している――』

　祈るような声と共に流れる大粒の涙が、小さな体を濡らす。

　人間が近付く気配がした。白竜は、断腸の思いで、人間の姿となった我が子を、茂みの中に隠した。

「いたぞ、あそこだ！」

「手間取らせやがって！」

　人間達が来る。白竜は、もはや体を動かすこともできないが、その瞳だけは人間達を睨みつけていた。

　トドメを刺そうと近づいてきた人間達はしかし――白竜の後ろを見ると、慌てて逃げ出した。

　飛来してきたのは、魔法力を回復させて飛んできた黒竜だった。

『何があった！』

　凄まじい勢いで飛来してきた黒竜は、ボロボロに傷ついた白竜の傍に下り立った。衝撃波で、近くの木が揺れる。

『ああ……』

　しかし、白竜はもう、話す体力さえ残っていなかった。しかし、黒竜に精一杯伝える。

『我が子は……あなたと同じ黒竜……』

『生まれたのか！』

　黒竜は、必死に辺りを見渡す。

『今……人間の……』

　姿になっている、と続けようとした。黒竜の力ならば元に戻すことなど造作もない。そして、後を託そうとした。

　しかし、白竜は限界を迎え、そのままがくりと項垂れ、動かなくなる。

『目を覚ませ！』

　いくら呼びかけても、白竜が再び目を開けることはなかった。

　黒竜は事情を察する。瀕死まで傷ついた白竜、武器を持って襲い掛かって来た人間。

　そして最後の、白竜の言葉――。

　黒竜は激しい怒りを覚え、その場を飛び立つ。

『人間よ、我が子を返せ！　我が子を――』

　その時、近くの村では、収穫を祝う祭りが行われていた。この年は、魔物が少なく、作物もたっぷり収穫できた。

　大きなアノンの村ほどではないが、この村でもそれなりの祭りが行われるのだ。

　浮かれていた村に、走って逃げてきた冒険者がいた。焦った顔で、息を切らせている。

「あれ？　昨日、この村に泊まってた冒険者達じゃ――」

　その後ろに、空を飛来する巨大な何かが見えた。

　魔物の影かと、村人達は戦慄する。だが――それは影ではなく、夜を切り取ったような漆黒の竜だった。

『人間よ、我が子を、返せ――』

　咆哮の声は、村人達には理解できない。

　竜の下り立った衝撃で、村が揺れる。そして竜は、我が子の姿を探し、村々の建物を壊す。

「やめろ！」

　村人達は、慌てて、手に農具を持って、竜の前に立ちはだかる。だが――

『どけ！』

　竜は闇の息を吹きかけ、一瞬のうちに、人々は消し炭となる。

　家が崩れる音、竜の咆哮、逃げ惑う悲鳴が村に響き渡る。

　村中を探しても、我が子の姿はない。

　怒りに我を忘れた黒竜は、村々を潰し、圧倒的な力で蹂躙していく。村中が炎に包まれ、消えていく。

「やめてえええっ！」

　黒竜の前に、赤い髪の女性が両手を広げて立ちはだかる。黒竜は、その目ざわりな人間を、一息で吹き飛ばした。

　その人間が、真っ黒に燃え尽きて崩れた後ろで――小さな女の子が震えていた。

　黒竜は、それを見て我に返る。

　幼い少女もまた、夕日のような赤い髪をしており――今、自分が消し飛ばした女の、子供だと分かった。

『……。』

　黒竜のつがいであった白竜も、死して子を守ろうとした。

　その最期の姿が、黒竜の脳裏によぎる。

　我が子を奪った人間は許せない。

　だが――今の自分は、その人間と同じであった。

　震える子供に背を向け、黒竜は空へと飛び立つ。

『――我が子は、もういないのか』

　いかに幼い竜といえど、生まれたのであれば、その強い魔法力の気配で気付くはずだ。この近くに、自分以外の竜の気配はない。

　もう、我が子は失われた――。

　黒竜は絶望の思いで、焼け跡と化した村を飛び立つ。

　飛んでいく竜の、幻に――ジェスは必死に手を伸ばした。

（父さん……！　母さん……！）

　竜の記憶が、圧倒的なまでの悲しみが、ジェスに流れ込んでくる。

　それだけではない、ジェスに連なる全ての竜の知識が、ジェスの中を通り抜けていく。脳が焼き切れてしまいそうで、真っ白になる。

（僕は――僕は）

（世界を創った、闇龍に連なる――）

（この世の闇を司る――）

（黒の竜――）

　ジェスは深い、深い、真っ黒の空間に沈んでいく。水面の上には、黒竜が残っていた。

　ライ、マリラ、アイリスの三人は、ついに山の頂上に辿りついた。

　今は休火山となった噴火口の前に居たのは、巨大な黒い竜。

　竜は、銀の瞳で、現れた三人を見下ろした。

「ジェス！」

　三人は口々に、ジェスの名前を呼んで近付いた。

　しかし――

　黒竜は翼を広げて立ち上がり、山に響く咆哮を上げた。

　アイリスとマリラは小さく悲鳴を上げる。巻き起こった風で小石が飛び、ライは咄嗟に一歩前に出た。

「おい、ジェス――？」

『何用だ、人間！』

　古代語で放たれた言葉に――マリラの目が見開かれる。

　ライとアイリスも、言葉の意味こそ分からなかったが、それが古代語であることは分かった。

「ジェスさんが……古代語を、話して、る……？」

「おい、一体……？」

　ライが、マリラを振り返るが、マリラは震えていた。

「嘘、でしょ……、ジェス？」

　マリラに、ジェスが何と言っていたか聞く余裕はなかった。

　黒竜が飛び上がり、そして三人に向かって急降下してきた。