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153：約束

　赤の山の中腹で、三人は野営をした。

　木が少ない山のため、木々の間に身を隠すことができない。落石の少なそうな場所を探し、念のため岩影に身を隠して休むことにした。

「見張り番は俺が先にやるよ。アイリスとマリラは寝ててくれ」

「ええ」

「ありがとうございます」

　マリラとアイリスは、岩を背にして座ると、身を寄せ合って眠り始めた。すぐに、規則正しい寝息が聞こえてくる。

「……。ふう」

　焚き火の揺れる光に照らされる二人の安らかな寝顔を見ながら、ライは息をついた。

　二人とも泣き言など一切言わないが、相当疲れが溜まっているはずだ。男の自分でさえ、足場の悪い山を登るのに疲れているのだから。

「……。」

　ライは空を見上げた。満天の星が、輝いている。

　マリラが目を覚ました時、ライはそこにいなかった。

「あら？」

　とうに東の空は、紫色に白みかけていて、夜が明け始めていた。はっとする。

「えっ、私、一晩中寝ちゃったの？」

　マリラは慌てる。見張り番を交代でする時は、大体途中で起きる。そうでなくても、交代で起こしてくれるはずだ。

「ってか、何でライがいないわけ？」

　マリラが慌ててきょろきょろと辺りを見渡すと、マリラに体を預けて眠っていたアイリスも目を覚ました。

「え……？」

　アイリスも、夜が明け始めていること、そしてライがいないことを知ると、驚いたように目を瞬かせた。

「……火の番をお願いしてもいいかしら？　私、探してくるわね」

　マリラは杖を掴んで、野営をしていた岩の影から飛び出した。

　ライはすぐに見つかった。マリラとアイリスが眠っていたのとは少し離れた岩の上に座って、朝日が昇る方向を見ていた。

「何やってんのよ」

　マリラはやや怒った様子で声をかけた。

「ん？　ああ、マリラ」

「ねえ、寝てないんじゃないの？　何で起こしてくれなかったのよ」

　マリラが腕組みをすると、ライは頭をかいた。

「悪い」

「や……寝てた私が言うことじゃないけど」

「いや、俺もうっかりしてたんだよな。考え事をしているうちにさ、いつの間にか朝になってて」

　普段なら、星の動きでおおよその時間を知って、火の番を交代しているのだが、星を眺めながらも考え事に耽ってしまったライは、空の色が変わるのを見て慌てた。

「で、まあ、もう寝れねえなあと思って、太陽を見て目を覚まそうと思って」

「……馬鹿」

　マリラはため息をついて、ライの隣に座った。

「眠れなくなるほど、何を考えてたのよ。また一人で背負うつもりじゃないでしょうね。言わないと」

「言わないと？」

「〈眠りの雲〉で無理に眠らせるわよ」

　マリラは杖をちらつかせた。ライはおどけて肩を竦めたが、ため息をついて、話し始めた。

「ずっと考えてたのは、この先のことだ」

　マリラは、黙って頷いた。

「ジェスが人間として――俺達といることを選んだとしても、全く同じようには、もういられない」

「……そう、ね」

　ジェスが、仲間であることに変わりはない。だが、竜であるという事実を無視して、何もなかったようにはできない。

　ジェスの中には、強大な力が宿っている。そして、人である自分達とは、明らかに違う時を生きていくことになる。

　仲間として、その孤独を、一緒に受け止めていきたい。だが、人の身で、何ができるというのだろうか。

　ライは、ずっと考えていた。

　マリラは、そっと頷いた。すぐに答えが出る問題ではない。

「……ライ一人で考えることじゃないわよ。……それに」

「それに？」

「……ジェスに限ったことじゃないわ」

　マリラは、隣に座るライの顔を見つめた。

「私達も、今は一緒にいるけど、いつかは離れて、別々の道を進まないといけない時が来るわ」

「……冒険者の、引退か」

　ジェスの両親が冒険者を引退して、宿屋の経営を始めたのは、四十過ぎくらいだそうだ。平均よりはかなり年老いてからの引退だが、つまり、冒険者としてはそれくらいが限界なのだろう。

　まだまだ先と考えることもできるが――いつかは必ず来る未来だ。

「そう……。正直、私はそのことを考えた時、皆と別れるのが辛いと思った」

「……。」

「けど――仲間じゃなくなる訳じゃ、ないのよね。もしジェスが竜として、この先、別々に生きることになっても、ジェスが仲間であることは変わらないって、思うことにしたの」

「……そうか」

　だが、ライの顔は浮かなかった。

「ライ？」

「……ああ、くそ」

　ライは髪をかき回した。どうしたのかとマリラが顔を除き込むと、ライは顔を逸らす。

　珍しい反応に、マリラは首を傾げた。

「何か言いたいことがあるわけ？　言いなさいよ」

　マリラはライの襟を引っ張って、顔をこちらに向けさせる。

「何でお前はそう、遠慮がないかな……いや、まあ、あれだ」

「何よ？」

「冒険者を止めても……その、一緒にいられないって限らないというか」

「ん？」

「だからまあ、……一緒に、いればいいんじゃねえかな、と」

「どういう事？」

　ライはしばらく髪をかき回していたが、やがて覚悟を決めた。

　立ち上がると、マリラの手を引いて立たせる。ちょうど上り始めた朝日が、二人を照らす。

「マリラ、ちゃんとよく聞けよ」

「何？」

　マリラは、いつも通りの表情で、首を傾げている。

「この先、俺達が旅を止めて、パーティが離れることがあっても、俺は、マリラとだけは離れたくない」

「……え？」

　マリラはそこで、自分の手がライの手と重なったままなのに気付いた。

「これからもずっと、俺と一緒にいてくれないか？」

「……え、」

　何を今更――と言いかけた口が止まる。

　マリラはライの真っ直ぐな瞳を見て、そして、握られたままの手を見て――顔から火が出るのではないかというほど、耳まで真っ赤になった。

「な、な、な、なな……」

「…………ぷっ」

　俯いて慌てるマリラを見ていたが、ライは堪えきれず、吹き出した。マリラは、真っ赤な顔を上げて怒る。

「ちょっと！　からかってるの？」

「いやいや。けど、そこまで動揺されると、俺が逆に冷静に……くく」

　おかしくなって、ライは声を上げて笑いだす。マリラは真っ赤になって震えていたが、ライがあまりに、楽しそうに笑うのを見ていると、怒る気も失せてきた。

　あの時と同じだ。

　私を踊りに誘って、そして嬉しそうに笑った顔と。

　マリラは呆れながら、ライに尋ねた。

「いつから？」

「ん？」

「いつから、そんなこと考えてたの」

「さあな。俺も分かんねえや。……で？」

　ライはちょっと首を傾け、マリラに悪戯っぽく笑う。

「え？」

「で、どうなんだ？」

「む……。」

　賭け事の時といい、ライは私には少し意地悪だ。

　マリラは、ライと繋がれたままの手をほどいた。

　そして、その手をライに向けて伸ばす。

　途端、ライが嬉しそうに笑うのが見える。

　胸に飛び込むより早く、抱き寄せられた。

「一緒にいてあげるわ。だって、ライ、危なっかしいもの」

「お前が言うか？」

　マリラの頭の上から、聞きなれた声が降ってきた。それがどうしてか嬉しくて、マリラは目を閉じた。

帰りの遅い二人を待つアイリスは、超空気の読める子。