青空の冒険者

最終章 空を翔ける冒険者

151：冒険者の店

　行商人の馬車の荷台に乗りながら、ライはアイリスの話を聞いていた。

「ザンドがベルガと……まあ、俺達に迷惑かけさえしなければいいんだが……」

「大丈夫ですよ」

　そう言い切るアイリスに、ライは何の根拠があるんだと聞く。

「うーん、穏やかそうな顔してました」

「アイツ、ほぼ表情なかったぞ？」

　人の表情を読むのが上手いはずのライでさえそう思うのだが、奴は、アイリスには心を開いていたのだろうか。ライは嘆息する。

　ライとアイリスの二人は、行商人の馬車に乗せてもらい、ギールの街を目指していた。ブラッタが上手く、街に滞在していた商人に口を利いてくれたのだ。

「今日の午後にはギールにつくな……」

「はい」

　ジェスに関する有力な情報はまだ得られていない。まずはマリラと合流するのが目的だった。

「……マリラ、大丈夫かな」

「心配ですか？」

「ああ」

　ライは素直に頷く。結果的に助かったが、ディーネの街で、ライは一度生死の境を彷徨っている。今までの旅でも危険なことは何度もあったが、それらとは訳が違った。

　死ぬというのは、ああいうことなのか、と実感した。

　旅をしているというのは――そんな危険と、常に隣り合わせなのだと、改めて思い知らされた。

　そう思ってから――なぜか、ライの頭の中には、常にマリラのことがちらつくのだ。

（心配しすぎか？　いや……絶対はないよな。万が一……いやいや）

　大丈夫だと言い聞かせては、また思い出したように心配する。そんな感じで、時々虚空を見て物思いに耽るようになったライを、アイリスは何も言わずに見ていた。

　およそ半月ぶりに見たギールの街は、いつもと変わらない賑わいを――いや、いつも以上に冒険者で賑わっていた。

「何だか、見慣れない感じの人も多いですね」

「ああ……」

　腕に覚えのありそうな、歴戦の猛者――といった感じの冒険者が多い。ギールの街は、冒険者の街として有名だが、周辺の魔物も弱いし、冒険を始めたばかりの駆け出しの冒険者が最初に目指す街だ。

　充分に経験を積んだパーティなどは、ドラゴニアや、フォレスタニア南西部など、危険だが高額の依頼が請けられる場所に行くことが多い。

「……とりあえず、冒険者の店に行こう」

　ライとアイリスは、いつもの店を目指した。

　ライとアイリスが、いつもの店に向かうと、店のテーブルは満席だった。

「食事でも、って思ってたが……まあ、いいか、マスター」

　ライは、忙しく酒や料理を振る舞うマスターに声をかけた。

「ん？　ライ君か」

「マリラ、来てないか？」

「ああ、彼女か――いや、ほら、そこにいるぞ」

「へ？」

　ライとアイリスが、マスターの指さす方を見ると、マリラは必死の顔で、客の注文を聞いていた。

「ええ、ええっと、麦酒が五つ、揚げ芋が二つ、え、違う、豆の塩茹で？」

「姉ちゃん、こっちも注文」

「は、え、ふえ」

　涙目になりながら、赤いリボンのエプロンに、フリルのスカートという、給仕の姿で走り回るマリラを見つけ、ライとアイリスは呆然とした。

「お、おい、マリラ？」

「げっ！」

　げっ、て何だ。げっ、て。ライはため息をついた。

　マリラは、自分の恰好を二人に見られたのが恥ずかしかったようで、客を放り出してばたばたと店の奥に走り去っていった。

「……な、何してたんでしょう、マリラさん」

　ライは微妙な顔で腕を組みつつも――アイリスにも聞こえない程の小さな声で呟いた。

「……可愛い」

　いつもの、魔法使いのローブ姿に着替えたマリラは、客が引いてきたところで、ライとアイリスと共にテーブルについた。

「私がここに来たのは三日くらい前なのよ」

「早かったな？」

「帰りは魔法で一瞬だったの。ライ達と合流しようにも、手紙が来てなかったから、仕方ないから、ギールで情報収集してたのよ」

「あ」

　色々あって忘れていたが、そういえば手紙を送る手はずになっていた。ライは頭をかいた。

「悪い」

「で、マスターに、女一人でいるのは危ないってことで、ここの店に置いてもらってたのよ。ここにいれば冒険者が集まるから、情報収集になるでしょうってことで、その、仕方なく給仕として働いて……」

　ライはマスターを睨む。マスターはグラスを磨きながら、明後日の方を見た。

　絶対、忙しいからうまいこと言いくるめて手伝わせただけだ。

「それで、情報は集まったのか？」

「ええ……」

　マリラの顔が、少し曇る。

「二人とも、この街の冒険者が多いと思わなかった？」

「はい。とても強そうな方が集まっていると……」

　アイリスが言うと、マリラも頷いた。

「その通りよ。今この街では、竜を目当てにした賞金稼ぎの冒険者が、続々と集まってきている」

「なっ、そんなことに？」

　ライは驚いた。

「ディーネは魔法都市よ。黒竜が現れた話は、通信用の魔道具を使って、もはやフォレスタニア全域に広がってしまっているのよ。そして、腕に覚えのある人が、竜を狙って集まっているの」

「――っ、おいおい……」

「街中の噂を集めたところによると、ジェスは今、『赤の山』にいるみたいね」

　『赤の山』は、ここから北西にある山だ。休火山で、特別危険な魔物もいない。――腕に覚えのある者なら、すぐに辿りついてしまうだろう。

「できるだけ早く出発した方がいいな」

「ええ……今は冒険者達も、竜の強さを警戒して、そして分け前をどこかが独占しないように、できるだけ大きなパーティを組もうとしているところみたいなの。彼らがまとまってしまうと、かなりの強さになるはず。私達では止められないし、ジェスにも万が一のことがあるかもしれない」

　ならば、それより先にこちらはジェス達の元に向かうだけだ。

　何しろ――彼ら三人の目的は、ジェスを倒すことではない。

「よし、今日は山登りの準備をして、明日の夜明けと共に発つぞ」

　ライが言って、三人は立ち上がった。

「あ、そうそう。ジェスの服も買わないといけないのよ」

「服？」

「ええ。人間の姿にしたら……多分、その時は、まあ、裸でしょうから」

　ライとアイリスは、一瞬言われた意味が分からなかったが、すぐにああ、と頷く。

「そうですね。竜は服を着てませんから……」

「だよな……。よく気が付いたな」

　ライが言うと、マリラは顔を赤くした。自分が素っ裸になってしまった経験に基づくとはとても言えない。

　買い物に出ようとしたところで、アイリスが手を上げた。

「すみません、私は先に休んでいてもいいですか？」

「あら、砂漠越えは疲れた？　ええ、明日も早いし、休んでいて」

　マリラが言うと、アイリスはありがとうございます、と言いながら、笑顔で、ライに視線を向けた。

「……。」

　ライは無言で、頬をかいた。

　街で、山登りに必要そうな荷物や、ジェスの服を買っているところで――ふと、マリラがライに尋ねた。

「そういえばライ、ピアスはどうしたの？」

「……え？」

　ライは自分の耳に手をやる。そして、言われて初めて、いつも付けているピアスがないことに気付いた。

　ディーネで失くしたに違いないが、ライはそれを言うのが一瞬遅れた。マリラがずいと顔を近づけてきて、ライの耳を見上げたからだ。

「……あ、いや、失くしただけだって」

「耳に開けた穴さえ？」

「！」

　ぎくりとした。

　ピアスが無くなった原因は、ライが全身に大怪我を負い、耳が――ピアスごと千切れたからに違いない。その後、竜の血で完全に怪我は回復したが、再生した耳にはピアスの穴は開いていない。

「……いや、その」

　うまい言い訳が思いつかない。というより、怒ったようなマリラの顔を見れば、大体の事情を察しているのは明らかだった。

（全身の装備を、変えてるんだもんな……）

　そんなライに、マリラはくってかかる。

「ギールについて、手はず通りに、手紙が全然届いてないから心配したのよ！　何かあったんじゃないかって！」

「え、あ……ああ」

「何かあったんじゃないのよ！　もう……！」

　そう言って、ライを責めるが――その口調とは裏腹に、紫の瞳は忙しく揺れている。

「いや、まあ、俺も心配してたんだからな、いいだろ」

「何がどういいのよ！」

　マリラを宥めながら、ライはふう、と息をついた。

　胸のかきむしられるような不安を、そして、冒険者の店でマリラの姿を見た時の、安堵感を――どう表現したらいいのだろうか。

　ぽんぽんとマリラの頭を撫でるようにしながら、ライは空を見上げる。綺麗な夕暮れだ。

「……アイリスは聡いよな」

　ライはぽつりと呟くと、苦笑した。