青空の冒険者

最終章 空を翔ける冒険者

149：最愛

「いやあああああ―――っ！」

　刺青を切り裂かれたベルガは、絶叫して、ザンドの腕の中で暴れた。そんなベルガを押さえつけ、舌を噛まないように、口の中に布を押し込みながら、ザンドは必死に耳元で叫び続けた。

「姉さん！　姉さん！　俺の声を聞いてくれ！」

　なおもベルガは暴れる。赤い瞳から、涙をぼろぼろ零しながら。

　抑え込むべきじゃなかった。魔法で無理矢理に記憶を封じ続けたところで、精神力を擦り減らし、心を蝕んでいく。

「姉さん！　ルカ姉さん！　俺が――俺が傍にいる！　だから」

　どうかもう、自分を傷つけるのを止めてくれ。

　二人の子供が、研究部屋から走って逃げだした後――頭から血を流しながらも、フォンベルグは、最後の力を振り絞り、転がっている杖に手を伸ばした。

「ピア……もう、一度……」

　君の声を。

　そして、開発したばかりの、死んだ彼女の心を、取り出す呪文を唱えた。あとは、氷漬けにして保存している彼女の体を取り出し、魔物化の呪いをかけた上で、取り出した心と定着させれば完成だった。

　だが、それらの呪文を唱える前に、フォンベルグは意識を失う。

　その後――器を持たないピアの心が、無人の屋敷に溜まった魔法力の歪みと反応して、幽霊のような存在として彷徨うことを、フォンベルグは知らない。

「！」

　屋敷中の、明かりが消えた。そして、勝手に屋敷を掃除していた箒が、不意に動きを止め、パタリと床に倒れた。

　屋敷の明かりや一人で働く箒は、フォンベルグの魔法だった。それが止まったということは――フォンベルグの死を、意味した。

「あたしが、あたしが！」

　もはや意味を成す言葉を発せないルカを、サンは必死に自分の部屋に閉じ込めて、ベッドに寝かせた。

「大丈夫、姉さん……」

　そう言いながら、サンは必死に考えた。

　何が大丈夫なものか。

　この屋敷は、人嫌いのフォンベルグが、街から離れたところに建てたものだ。外に出かける時は、フォンベルグが〈転移〉の魔法で、街まで直接飛んでいた。

　ピアの死後、フォンベルグが魔物で訪問客を追い払うようになって数年、今やこの屋敷を訪れる者は皆無だ。食べ物もいつか尽きてしまう。

　それどころか、守りの力を失ったこの屋敷はもはや、いつ魔物に襲撃されてもおかしくない。

　生き延びるためには、屋敷を出て行かなくてはいけなかった。

　だが、どうやって？

　子供が二人、外に出たところで、魔物に喰い殺される。

（俺は死んでもいい！　だけど姉さんだけは！）

　奴隷市場で、要領が悪くて殴られてばかりのサンを、いつも庇ってくれた。

　この家に来たばかりの時、ピアやフォンベルグにうまく懐けなかった自分を、一生懸命に助けてくれた。

　そして――さっきも、殺されそうになった自分を助けてくれた。

　何があっても、ルカだけは守らなくてはいけない。

　どんな手を使っても――。

　サンは、魔導書のある部屋に向かうと、必死に魔法を探す。

　遭遇した魔物と戦ったところで、子供の自分に勝ち目はない。とにかく逃げるしかない。そのためには、逃げ足が速くなる魔法が欲しかった。

　また、魔物と実戦するにあたって、呪文の詠唱が遅いのは致命的だ。サンは本を読むのは得意だが、呪文の詠唱はそこまででもない。そうなれば――予め、呪文を古代語で刻んでおくしかない。

（……っ）

　サンは、魔道具を取り出した。フォンベルグが、魔法陣を描くのに使っていた、特殊なペンだ。インクをつけていないのにも関わらず、どこにでも字を書くことができる。

　サンはそれを、自分の体に押し当てた――。

　体が熱っぽい。全身に〈強化〉の魔法を刻んだサンは、目を覚ましたルカに呼び掛けた。

「逃げよう、姉さん」

「……。」

　ルカはベッドの上で、力なく首を振った。

「サンだけが……行って。あたし、フォンベルグ様を殺した……。もう……生きていけないよ」

「そんなことない……」

　だが、いくら言っても、ルカは動こうとしなかった。

「辛いの、もう……こんなことなら、死んだ方がマシだよ、あたし」

　ルカは憔悴していた。サンの残したパンとスープも、食べようとしない。

「……分かった、姉さん」

「え？」

　サンは、ペンを取り出した。そして、そのペンを、ルカの肩につける。ルカはされるがままになっていた。

「辛いことを忘れる、魔法をかける。……姉さんはもう、この屋敷で起きたことを、忘れたままになる」

「……。え」

「〈忘却〉の魔法は、何かのきっかけで思い出すことがある。だから――家族であったことも、忘れよう」

　ペンが、わずかな痛みと共に、ルカの肩に古代語の呪文を刻んでいく。

　こうして――ルカとサンは、名前を捨てて、家族の記憶も捨てた。魔法の効果で、何もかも忘れたルカ――ベルガは、壁にかかった肖像画を見ると、首を傾げた。

「ザンド。何か、書くもの持ってる？」

「……。」

　ザンドがベルガにペンを渡すと、ベルガは、肖像画の顔を黒く塗り潰していった。

「あっ……何を！」

「さあ？」

　ただ、何となく無性にそうしたくなっただけだ、とベルガは言った。ザンドはそんなベルガを見ているのが耐えられなくなり、ベルガが、ピアの顔を塗りつぶそうとしたところで止めた。

「何するの？」

「……。」

　だが――ザンドはうまく言葉が出てこない。

　無意識のうちに、ベルガは、過去の記憶を封じ込めようと、肖像画を塗りつぶしているのが、ザンドには理解できたからだ。

　ベルガは鼻を鳴らすと、ふん、とつまらなそうにペンを投げ捨てた。

　それからも、子供が二人、生きていくのは容易なことではなかった。生きていくために盗みもしたし、正しいことばかりでは身を守れなかった。

　だけど、いつしかベルガは――自ら危険に、暗がりに身を投じていくようになった。しかし、それを止めるべきザンドの思考にはいつしか靄がかかり、何も考えないまま、ベルガに従うだけになっていた。

「姉さんは、無意識のうちに、自分を罰そうとしていたんだ――罪の意識があった。だから、罪を重ねて、誰かに罰してもらおうとしていた――」

「う……うううっ」

　泣き崩れるベルガは、あの時と変わらない。少女の時のままだ。顔をぐしゃぐしゃにしている。

「傍にいるから――ずっと傍にいるから」

「サ……サン……？」

　ベルガ――ルカの口から、懐かしい名前が聞こえた。

　サンは、ルカの体を離すと、向き合うようにして再び抱きしめる。そして、ゆっくりと頷いた。

　宿の部屋で、アイリスは一人目を覚ました。

　部屋のベッドで一眠りしているうちに、すっかり夜になっていた。

「…………。」

　暗い部屋を見回すが、ライもザンドもいなかった。そっと部屋を出ると、ライは、ブラッタとまだ話していて、アイリスに気付いて振り返る。

「……あの、ザンドさんは？」

「ん？　……そういや、まだ戻ってないな」

　ライが言うと、ブラッタは少し困った顔をした。

「……うむ。もうそろそろ、戸締まりをしたいが、お客様がまだ外にいるのに、鍵を閉めるわけにもいかないな」

「私、ちょっと外を見てきます」

「あ、おい」

　ライは止めたが、アイリスは大丈夫です、と答えて、アイリスはそう言って、外に出た。

　砂漠の夜特有の、冷たい空気に、身が引き締まった。

　月が、空の端に浮かんでいる。月明かりが、砂漠と遺跡の輪郭を照らし出し、幻想的な美しさだった。

「……。」

　キョロキョロと首を動かして、周りを見渡していると、上から視線を感じた。

　見上げると――月を背に、屋根の上に立っているザンドと――彼の腕に抱えられて眠る、ベルガを見つけた。

「！」

　アイリスは驚いた。

「すまないな――だが、黒竜には、お前達がいる」

　ザンドは、そう言った。

　それで、アイリスは、全てが分かった。

「ザンドさん……ベルガさんと――行くんですね」

　ザンドは頷いた。

「アイリス。ありがとう――」

　きっとこの神官の少女は、とうに見抜いていたのだと思う。ザンドが、ベルガを誰よりも大切にしていたこと。そして、ベルガも、そうだったこと。

　アイリスは、穏やかな笑みで二人を見上げた。

　ザンドはベルガを抱えたまま、月を背に、跳び上がると――屋根の上を駆けていき、一瞬のうちに見えなくなった。

　そこに、宿からライが出てくる。

「おい、アイリス？　ザンドはいたか？」

「……はい。そして、行ってしまいました」

「はあ？　どこに……」

　ライは尋ねる。アイリスは、月を見上げて答えた。

「一番、大切な人のところへ」