青空の冒険者

最終章 空を翔ける冒険者

144：故郷

　朝早く、家の戸が叩かれる音に、男は目を覚ました。

　こんな朝早く、誰が訪ねてきたのだといぶかしがりながら、彼は戸を開ける。

　家の前に立っていた相手を見て、男は言葉を失った。

「……お久しぶりね」

「マリラ……」

　そこにいたのは、彼の娘だった。

　だが、彼が言葉を失ったのは、久しぶりに娘が訪れたからではない。美しく成長した娘を見て――とうの昔に死んだ妻が、現れたと、一瞬思ったからだ。

「……今、起きたとこで。寒いから、暖炉に火を……」

「……いいわ」

　マリラが暖炉に杖を向け、呪文を唱えると、一瞬で大きな炎が燃え上がった。

　父親は驚き、マリラを振り返る。マリラは、背を丸めて暖炉に薪をくべようとしていた父親から、目を逸らした。

　マリラが大人になったように、父は年老いていた。

「……そ、そうか。何か食べるか」

「いらないわ」

　父はこんなに、おどおどと話す人だったろうか。こんなに小さかったろうか。

　家も記憶よりずっと小さい。こんな狭い家で、親子二人が暮らしていたのだと思うと驚きだ。

「…………。」

　マリラと父親は互いに黙り、一言も発しなかった。だが、先に父親が、口を開いた。

「すまなかった」

「…………。」

　マリラには分からない。

　父が何に対して謝っているのか、そして、何を話すべきか。

　分からないから、言いたいことだけを言うしかない。

「私、やるべきことがあるのよ。もう、すぐに発つわ」

「そうか……」

「村に来たのは、リドル先生を訪ねたからよ。もう二度と、来ないと思う」

「……そうだな」

　話すうちに、マリラは苛々してきた。

　弱々しく項垂れるばかりの父親に、こうも高圧的に接していては、マリラが悪者みたいではないか。

「……一緒に旅をしている、仲間がいるのよ」

　マリラは、窓の外を見ながら、なるべく穏やかな声になるように言った。見てはいないが、父が、顔を上げた気配がする。

「彼らは、私の大切な人だし、私も彼らが大切。……皆に会えて本当に良かった、そういう人達がいるの」

　村での生活は、マリラにとって暗い記憶ばかりだ。今さらどんなに謝られたとしても、それが埋まることはないだろう。

　だが――村で生まれなければ、今のマリラは存在しない。存在しなければ、仲間とは出会えなかった。

彼らがいなければ、マリラは今でも、故郷を憎み続けたかもしれなかった。

「生んで、育ててくれて、ありがとう。さようなら……お父さん」

　家から出てきたマリラの顔を見て、エデルは何も言わなかった。何も言う必要がないと思う程、その顔は穏やかだった。

　そして、二人は、リドルの家に向かった。

　リドルは、マリラに、双頭の蛇が絡み付いた杖を渡した。杖の真ん中には裂け目があったが、よく見なければ分からないほど、滑らかに修復されている。

　マリラはそれを確かめるように握る。杖に触れている指先が痺れるようだ。強い魔法力を感じた。

「お見事です、先生。折れていたとは、思えません……」

「いえ。繋ぎましたが、芯は折れたままです。使う魔法にもよりますが、使えて一回と考えるべきでしょう」

「……充分です」

　この杖で、ジェスを助ける。そのための力は、手に入った。

「私は、すぐにギールに向かいます。先生、本当にありがとうございました」

　礼をして、すぐに出て行こうとするマリラを、リドルは呼び止めた。

「その前に、一つ話をさせてください。エデルさん」

　壁際で待っていたエデルは、自分が呼び掛けられたことに意外な顔をした。

「私ですか？」

「はい。エデルさん、この村に住む気はありませんか？」

　リドルの提案に、エデルは驚いた。

「この村は、今、私という強い魔法使いがいることで成り立っている状態です。村が、一人の商人や、魔法使いに依存することなくやっていくためには、まず、村の外に行ける、強い人が必要なのです」

「え、しかし……」

「勿論、あなたの自由にしてもらって構いません。ですが、あなたがこの村で過ごしている時は、とても穏やかな、いい表情をしていたように思うのです」

　言われて、エデルは、自分の顔に手をやった。

　確かに――久しぶりの穏やかな生活ではあった。自分を鍛え、戦いに身を投じ続けていたエデルからすれば、――それこそ、故郷にいた時のような。

「……私は、その……」

　エデルが迷っていると、奥の部屋から、若草のローブの青年と、臙脂のローブの少女が出てきた。

「私は嬉しいわ！　この村、他に若い女の子がいないんだもの！」

「こら、お前は。……でも、皆さん、歓迎されると思いますよ。勿論、私も」

　温かな笑顔を向けられ、エデルは、ぱちぱちと目を瞬かせ――そしてマリラの方を見た。

「エデル……」

　迷っているのが、はっきりと分かる。

　かつての貧しく、雰囲気の悪い村ならば、マリラは反対しただろう。

　だが、村は変わりつつある。エデルならば、その村を、率いていけるかもしれない。

　剣の強さだけに頼っていては、彼女の心は擦りきれてしまう。

　人に囲まれた穏やかな日々が彼女を支えるなら――それはマリラにとっても嬉しい。

　マリラの柔らかな微笑みに、エデルは美しく口元を綻ばせた。

「だが、まず、私はマリラをギールまで送らなければな」

「そうね、護衛としてそれはお願いしたいわ。でもエデルはそうすると、一人でまたここまで来ないといけないわね」

　ギールからここまでは、相当な距離がある。道中の魔物はエデルの敵ではないが、行き来するのはそれなりに大変だ。

　マリラとエデルの話を聞き、リドルが杖を出した。

「マリラは、私がギールまで送りましょう。〈転移〉の魔法でならば、一瞬です」

「え……宜しいのですか？」

　マリラが聞くと、リドルは頷いた。

「急ぐ旅なのでしょう？　あなたの仲間によろしく伝えてください。さあ、マリラ、ギールの街を強く思い浮かべて下さい」

　マリラは頷き、ギールの街の冒険者の店――仲間と何度も食事をし、話をして盛り上がった場所を、鮮明に思い浮かべた。

　リドルが呪文を唱えると、マリラの周りに風が渦巻き、光の粒が輝いた。

　光がマリラを覆い、姿が消える瞬間、エデルは礼を言った。

「……ありがとう、マリラ」

　光に包まれたマリラが、最後に小さく手を振ったのが見えた。