青空の冒険者

最終章 空を翔ける冒険者

142：金の毛皮

「変身の魔法？」

「う、うん。……まあ、ちょっと色々あって」

　獲ってきた兎を、鍋で煮て食べながら、マリラはエデルに説明した。

「そうか……しかし、魔法というのは、色々なことができるのだな。もし覚えたら、私にもかけてみてくれ」

「いいわよ。エデルは何になりたいの？」

「そうだな。私は男になりたい」

　予想外の答えに、マリラは驚いた。

「男？　何で？」

　美人なのに勿体ない。

　エデルは、綺麗な顔を少し顰めた。

「女だと、何かと侮られることが多くてな。しかし、力も強いし、体格も良く、強い体なのは確かだ」

「……そんなことないわよ、エデルはその辺の男なんかより、十分強いし……ジェスも背が低いけど、それなりに剣の腕も立つじゃない」

　マリラはフォローするが、まあ、同じ女性として、気持ちは分かる。侮られることもしばしばあるからだ。

「マリラは、男になりたいと思ったことはないか？」

「まあ、あったわね……」

　マリラは苦笑した。エデルも同じ苦笑を返し、それから二人は、笑いながら鍋をつついた。

　マリラとエデルの生活は、規則正しい。

　朝起きると、昨日のうちに取っておいた食料で朝食を済ませる。その後は、マリラは〈変化〉の魔法の練習、エデルは剣の稽古をする。

　マリラは繰り返し、自分に〈変化〉と〈解除〉の呪文を唱える。狐になろうとしているのだが、狐の耳が生えたり、尻尾が出たり、鼻が黒くとんがったり、微妙な変身だけが続いている。

　エデルは、剣の素振りをして、軽く準備運動をすると、村の周りを回って、魔物を退治する。日を追うごとに、近くの魔物は狩り尽くしたのか、魔物が現れにくくなっているので、少し遠くまで足を延ばす。

　たまに巨大な魔物を倒した時などは、肉が食えそうなので持って帰ることもある。

　魔物の肉だと聞くと、マリラは最初だけ嫌そうな顔をするが、結局はおいしいと食べる。

　その後は、エデルはマームの村に行って、農作業を手伝う。

　よそ者は嫌われるとマリラは言っていたが、エデルは村人達に邪険にされたことはなかった。

　その日、エデルは、リドルの生徒である、魔法使いの青年と少女に招かれ、三人でお茶をしていた。冒険者であるエデルに、ぜひ色々な話を聞きたいと言ってきたのだ。

　エデルは、そう面白い話ができるとは思えなかったが、今まで自分がしてきた魔物退治の話をすると、二人の若者は目を輝かせた。

「エデルさんは、凄いですね。剣の腕もそうですが、全然気取ったところがないです」

「え？」

　意味が分からず聞き返すと、若草色のローブの青年が、お茶を啜りながら言った。

「私達は、この村に受け入れて頂くのに、だいぶかかりましたよ。いや――私達が、この村に慣れるのに、だいぶかかっただけなんですけどね」

　臙脂色のローブの少女は、ちょっと口を尖らせた。

「だって、この村ったら、本当に何もないのですもの。学問に集中できるといえばそうですが、最初は嫌でしたわ。今は慣れましたけど」

　少女は、魔法を学ぶため、ドラゴニアの王都から来たのだという。話し方からしても、少しいい家の出身のようだ。

「確かに、あの華やかな都から来たのであれば、ここは不便に思うだろうな」

「でも、エデルさんは最初から気取っていませんから。村の人も自然に受け入れて下さっていて」

　それを聞き、ふっ、とエデルは笑った。青年はちょっと顔を赤くし、少女に肘で小突かれる。

「……いや、そんな大層なものではない。私があまりに図々しいから、村の方々も、受け入れざるを得ないだけだろう」

「そうですか？」

「ああ……実は、ここが故郷に似ているんだ。私が勝手に、懐かしく思っているだけなんだが」

「いいのではありませんか」

　答えたのは、奥の部屋から出てきたリドルだった。眼鏡を外し、手袋を外す。

「私にもお茶を貰えますか？」

「はい、先生」

　少女は、リドルにお茶を入れるために立ち上がる。リドルは木の椅子を運んできて、エデルの隣に座った。

「エデルさん、と言いましたか。この村に来たばかりの時より、随分、表情が明るくなりましたね」

　エデルは、意外な事を言われ、目を瞬かせた。

「ところで、マリラは、大丈夫ですか？」

「え……ええ。魔法の練習に集中しているようですが」

　エデルが答えると、リドルはため息をついた。

「マリラは、この村にあまりいい記憶がないようですからね。無理に村の中で待たせることもできませんが……。夜は冷えるのに、ずっと野営をしているというのも、心配です」

「……そうですね」

　エデルは頷いた。

　ここはマリラの故郷だというのに、マリラは明らかにこの村を避けている。

「マリラさんは、村を飛び出してきたから気まずいのでは？　私だって、家を出て、この学校に行くと言ったら、お父様とお兄様が煩くて。家出同然で出てきましたわ」

　少女はむしろ胸を張って言ったが、青年はそんな少女の額を軽く小突いた。

「君は黙っていなさい」

「……私は、そろそろ失礼します」

　急にマリラの様子が心配になったエデルが立ち上がると、リドルは頷いた。

　その頃マリラは――困っていた。

　何度目かの〈変化〉の呪文を唱えた時、確かな手ごたえを感じた。と、同時にマリラは自分の体が縮むのが分かり――次の瞬間には、視界が真っ暗になった。

「！」

　バサリ、と布が覆いかぶさってくる。マリラはじたばたともがき、自分に被せられた布を振り払った。黒い布を、短くなった手足を振り回してどうにかどけているうちに、マリラはその正体に気が付いた。

　マリラは、完全に狐の姿になっていた。鏡がないから自分の姿を見ることはできないが、見下ろした手足は、肉球のある獣のそれで、ぺたぺたと触った自分の体は、金色の毛皮に包まれていた。

　急に被さってきた布は、マリラの着ていた黒いローブだったのだ。狐の姿になる時に体が縮み、ローブの中にすっぽり収まる形になってしまったのだ。ローブだけでなく、履いていた靴なども、その辺に散らかっていた。

（やっと成功した……さてと、元の姿に……）

　そう考えたところで、マリラははた、と気が付いた。

（あれ？　……何で、服が散らかってるわけ？）

　考えてみたら当然だ。〈変化〉の魔法の対象は、マリラ自身だったので、マリラの体だけが狐に変わり、マリラではない服の部分はそのままだ。

　ということは、この状態で元に戻れば、マリラは素っ裸だ。

（ん？　でも、確かあのおっさんは、猫から戻った時に、服を着た状態だったわよね……？）

　マリラは狐の姿のまま、首を傾げた。

　しばらく考えて、一つの結論に至る。

（そっか！　あのおっさん、自分を猫にすると同時に、自分の着ている服に対しても魔法をかけてたのね！　服は多分、猫が身に着けられる首輪か何かに形を変えて……）

　マリラは、ぽん、と手――前足を叩いた。

（気が付いて良かったわ……今は人目につかないからいいけど、早く元に戻って服を着ないと）

　マリラは元に戻ろうとする。そして、肝心なことに気が付いた。

　狐の前足では、杖が握れない。

（ええええ―――っ！）

　マリラはじたばたと、落ちた杖の周りをぐるぐる回った。

　魔道具である、杖の補助がなくても、魔法を使うことは不可能ではないが、〈解除〉の魔法を使うには、さすがにまだ杖がないと難しい。

（どうしよう！　何これ、杖って重いじゃない！）

　パニックになったマリラが、杖の周りで、尻尾を追うようにひたすら回っているところに、エデルが戻ってきた。

「……マリラ、なのか？」

　エデルは、マリラの髪と同じ、金色の毛並みの狐を見て、聞いた。ぱっ、と狐はエデルの方を見て、人間の言葉を喋りながら、跳びかかってきた。

「エデルっ！　助けてーっ！」

「……わっ！　しかし……ふわふわだな」

「ひゃん！」

　金の狐に抱きつかれたエデルは、つい、もふもふの尻尾を撫でてしまう。すると、マリラが変な声を上げたので、慌てて謝った。