青空の冒険者

第七章 竜の山と旅人達

112：竜の言葉

『…………』

　最近、何度もこの夢を見ている。

　誰かが、自分に何度も、真っ暗な意識の中で語りかけてくる。

『…………愛している』

『愛している』

『……愛して、いる』

　待って。

　その言葉しか知らないんだ。

　行かないで……。

　何も分からないまま、誰かが自分から離れていくところで――ジェスは目を覚ます。

　冷たい雫が顔に落ち、ジェスは目を覚ました。

「うっ……」

　気が付くと共に、体に痛みが走る。特に、左足首は激しく痛んだ。

　ここはどこだろう、とジェスはぼんやり考える。暗く湿った、洞窟のような場所だが――上から木漏れ日が差し込んでいた。

　痛む足を庇いながら、ゆっくりと体を起こした。壁に手をつき、もたれかかる。

「そうだ、竜の卵と山から落ちて……ライ？　マリラ？　アイリス？」

　仲間の名前を呼びながら辺りを見回すと――ふと、自分が触っていた壁が緑色に輝いていることに気が付いた。

　緑に輝く、美しい鱗。

　ゆっくりと視線を上げていくと――そこには緑竜がいて、ジェスを見下ろしていた。

「うわっ！」

　思わず驚いて飛びのくが、足がズキリ、と痛んでどうにもならない。

（ああそっか……竜の卵と一緒に落ちる時、無理な姿勢で、岩盤を蹴ったから……）

　この痛みの具合からして、骨を折ってしまっているのだろう。

　そしてジェスは、改めて緑竜を、恐る恐る見上げた。

「……え、えっと……」

　深い海のような碧の瞳は、ジェスを見ていた。そしてその大きな口が開かれる。

　身構えるジェスだったが、竜の口からは、ブレスが吐き出されることもなく――不思議な響きが聞こえた。洞窟の壁に反射して、音楽のようにも聞こえる。

『…………』

「……あ、あの」

　話しかけられているらしいが、意味が分からず、ジェスは困惑する。そんなジェスを見て、竜はもう一度口を開く。

『…………』

「……あれ、古代語？」

　竜が話している不思議な音が、古代語であることにジェスは気が付く。ジェスはマリラの呪文を何度も聞いているので、古代語の持つ独特の響きを知っていた。しかし、だからといって理解できるわけではない。

（あれ？　竜って古代語で話すんだ？　そうなのかな……困ったな、僕、古代語分からないんだけど……竜の方がこっちの言葉が分かればいいんだけど）

　そうしてジェスは、恐る恐る現代語で話しかけてみた。

「えっと、……竜さん、こんにちは……」

　今度は竜が奇妙な顔をした――ように見えた。

　そして、ぐふっ、と息を吐き出すと――多分ため息だ――そっぽを向いてしまう。現代語は通じないらしい。

　そこでジェスは、竜の抱いている卵に気が付いた。

「あっ、卵……ってことは！」

　ようやくジェスは自分の状況を理解した。

　恐らく、卵を抱いたまま落ちた自分を、竜が空中で受け止めて助けてくれたのだ。正確には、竜が卵を助けたところに、たまたま自分がくっついていただけなのだろうが。

　そしてこの洞窟のような場所に隠れて、卵を温め続けているのだろう。

「ありがとうございます！　卵も助かって良かった！」

　ジェスが笑顔を浮かべてそう言うと、竜はふん、と息を吐いた。

　何を言っているかは、雰囲気で通じたらしい。

　とりあえず、竜は卵を温めることに集中したい様子なので、ジェスも自分の様子を確かめた。

　まずは自分の体の具合。エデルとの戦いであちこち負傷していた傷は、血は止まってはいたが、じくじくと痛む。何より、崖から落ちた時に折った左足首が酷い。少しでも力を入れれば痛むし、熱を持っている。

（はあ……痛いなあ……最近はアイリスにすぐ怪我を治してもらってるから忘れてたけど……）

　幸い、荷物も一緒に落ちていてくれていた。中にあった布を取り出して、足首を固定する。化膿しそうな深い傷は、水を少しだけ振りかけて洗った。

　次にジェスは、自分の今いる洞窟の様子を探った。

　ジェスがいるのは、洞窟のうち、天井が崩れて大きな穴が開いた場所だった。恐らく竜は、空を飛んで上の穴から入ってきたのだろうが、地面から天井までは、大人が肩車しても届かないというような高さだった。

　普段のジェスの身軽さなら、ごつごつした岩の突き出した洞窟の壁を上って、上まで行くこともできたが、足を怪我している今は、とても無理そうだった。

　洞窟の中を歩いて洞窟の出口に向かうのも、すぐ無理だと分かった。壁伝いに這うようにしながら、洞窟の出口がないか、探したのだが、少し進んだところで、洞窟の壁が崩れて塞がってしまっていた。岩の間の僅かな隙間しかない。

　魔法剣を最大の威力でぶつければ、岩の壁くらいは吹き飛ばすこともできそうだったが、そんなことをして洞窟が崩れたら元も子もない。

（自力で洞窟から出るのは無理か……ここで仲間を待つしか、ないかな……皆も無事だといいんだけど）

　さて、そうなれば――どこまでここで耐えられるかという問題だ。

　まず飲み水。これは荷物にある分だけでは、二日くらいしか持たない。

　ジェスは自分の寝ていた辺りに、水が滴っていたことを思い出す。

　それを集めようと、自分の着替えを、水が滴る辺りに置いておく。他に容器があればいいのだが、今はこの布が吸った水を絞るしかない。

　あとは食べ物だが、手持ちは旅用の干し肉しかなかった。これでも少しずつ食べれば、何日かは持つが、それよりはこれを少しずつ餌にして、鼠などの小動物を罠にかけた方がいいだろう。幸い火起こしの道具もある。

　荷物をあさりながら、あれこれと作業を始めたジェスを、竜は奇妙なものを見る目で見ていた。

（……妙な人間だ）

　こちらの卵を命がけで守ったかと思うと――このような状況でも、落ち着いた様子でやるべき事をやっている。

（しばらく目を覚まさなかったが、この分なら、数日放っておいても大丈夫そうだ）

　もうしばらくすれば、卵は孵るだろうという予感が竜にはあった。卵は絶えず振動し、中から新しい命の存在を伝えてくる。色々とあったが、卵は元気なようだった。

　この人間が、あそこで卵を咄嗟に守らなければ、崖が崩れた時に、卵は岩にぶつかって死んでいただろうし、そもそも彼らが止めなければ、自分達を狙って襲い掛かってきた人間に、自分と卵は殺されていたかもしれない。

　それくらいのことは、竜も理解している。

　だから竜は、卵が無事に孵れば、この人間を連れてこの穴倉から出るつもりでいたのだが――どうにもこの人間は、あの金髪の娘と違い、自分の言葉を解さないらしい。

　まあ、別に口で説明してやる必要もないだろう。適当に引っ掴んで、人里近くに放り出せばいいのだし。

　そう竜が考えていると――人間は何を考えたのか、自分に向かって、ある古代語を話しかけてきた。

『愛している』

『…………。』

　人間の突然の愛の告白に、竜は面食らった。

「あれ、通じてない？　間違ってないと思うんだけどな……。これしか言葉、分からないんだけど……」

　人間はぶつぶつと、竜の知らない言葉で何か言っている。竜は呆れて吠えた。

『そのような言葉、初対面の相手に使うものではないわ！』

「う、うわっ？　あれ？　何か怒ってる？　おかしいな、悪い意味の言葉じゃないはずなんだけどなあ……」

『何が言いたいのだ、お前は』

「お詫びと、お礼を言いたいだけなんだけどなあ……やっぱり、いきなり『好き』じゃ、伝わらないか……」

『我の知らない言葉で話すな！』

「何か分からないけど、ごめんなさい！」

　竜の吠える声に――近くの鳥が、怯えて逃げた。