青空の冒険者

第七章 竜の山と旅人達

109：黒の剣

　山の斜面では、戦いが続いていた。

　大剣を力の限り振り回すワンスに、細身の突剣で応戦するライ。ワンスの大振りの攻撃を、ライは軽いステップで避けていたが、剣の間合いが違い過ぎるため、ライも容易に近付けないでいた。

「おらおら、攻撃してこねえのか！　避けてばっかりじゃ俺は倒せねえぞ！」

「……それもそうだな」

　ライは、ワンスが下段から剣を振り上げてくるのに、突剣を打ち込んで返した。金属が激しくぶつかり合う音がした。次の瞬間には、ライの突剣が、回転しながら宙を舞った。

　ワンスは勝利を確信して、ニヤリと笑う。あんな細身の青年の小振りの剣と、自分の怪力で振るう大剣をぶつければ、力押しで剣を弾き飛ばせるに決まっていた。

　だが――。

「あごっ！」

　油断しきったワンスの顔に、ライの鋭い蹴りが入った。

　そして、回転した剣は、狙い澄ましたようにライの元へ落ちてくる。ライはそれを空中で掴むと、峰で喉を叩いた。

「ぐ、あっ……」

　ワンスが気絶したのを確認すると、ライはふう、と息をついた。

　ライは、ワンスと剣をぶつけた瞬間、手首を返して、ワンスの剣の勢いを利用しつつも、自分から剣を放り上げていた。

　真上に投げ上げた剣は、元の、ライの手の中へ落ちてきた。

　さすがに連戦で疲れていたが、まだ戦いは終わっていない。こいつらもなかなかの腕ではあったが、一番強いのは間違いなくエデルだった。

　エデルの強さは異常だった。

　しかし、ジェスやライ一人ではエデルを抑え込むことはできなくても、四人がかりでなら――特に、マリラやアイリスの魔法があれば、さすがに何とかなるはずだ。

　ライは早く助けに向かおうと、山の頂上の方を見て――驚きに息を飲んだ。

　ジェスとエデルがぶつかる瞬間、マリラは杖を向けて〈眠りの雲〉の呪文を唱えようとした。

（ジェスは怪我を負ってるし、剣の腕ではとてもエデルには――）

　この状態で魔法を唱えれば、確実にジェスを巻き込むことになるが、二人まとめて眠らせることになっても、構わなかった。

　だが、それを制止したのは、他ならないジェスだった。

「手は出さないでくれ！」

「えっ？」

　そしてジェスは、エデルの両の剣を、それこそ目にも止まらぬ速度で、打ち返していった。

　二本の剣に、一本の剣で――。単純に考えれば、あのエデルを超える速度で、ジェスは剣を振るっていた。

　あまりの剣技に、理解が追い付かない。

　マリラとアイリスは、呆然とそれを見守ることしかできなかった。

「な……っ！」

　ライもまた、ジェスとエデルの戦いを、驚愕に満ちた目で見ていた。ジェスのそれは、剣の腕の立つライでさえ、目で追うことがやっとの剣速だ。もはや、人間の動ける速さではない。

「どうなって……」

　ライはぐっと拳を握りしめた。正直、もはやこれはライが割って入れる次元の戦いではない。

　剣が激しくぶつかる度に火花が散り、闇が輝く。

　ぜえぜえと、エデルが肩で息をし始めた。

　急に動きの良くなったジェスに、エデルは混乱していた。

　しかし、ジェスは、エデルの攻撃をただ受け止めるばかりで、自分から斬りかかってこようとはしない。だが、ジェスは息を乱す様子もなく、淡々とエデルの剣を跳ね返していく。

　攻め続けているのはこっちのはずなのに、追い詰められている感覚だけがある。

　それでも、力を振り絞り、剣で喉を突く。

　ジェスの黒い剣が、その突きを真正面から受け止めた。

　壮絶な打ち合いは、どれだけ続いただろうか。

　ほんの僅かな時間だったのかもしれないが、息を詰めて見守る仲間達には、永遠にも思われるほどの長い時間だった。

「はあ、はあ、はあ……」

　エデルの腕はもはや震えていた。息は喉に引っかかり、血の味がする。腕は言うことを聞かず、鉛のように重い。それでも気力だけで剣を振り上げたエデルに――ジェスは横に剣を薙ぎながら水平に突っ込んだ。

　漆黒の影が、自分に刺さるように迫り――もはや、見えなかった、まったく動けなかった――死んだと思った。

　高く澄んだ音が、向こうの山まで響いて、跳ね返った。

　エデルは、どさり、と膝をついた。心臓の音がどこまでもうるさく響き――折れた双剣が、手から転げ落ちる、軽い音がした。

「……。」

　ジェスは、静かに剣を鞘に収めた。

　圧倒的な力の差だった。なのに、負けたはずのエデルは、傷一つなく――ジェスは、血だらけでそこに立っていた。

　あまりのことに、ライも、マリラも、アイリスも声が出ない。目の前にいるのは、本当に――自分達の仲間の、ジェスなのか？

　まだ銀の星が散ったままの目を、仲間達に向け、ジェスは――穏やかな顔で笑いかけた。

「うん……竜に怪我はさせちゃったけど……皆も竜も、助かって、良かった」

　そのいつもの調子に――ライはほっとした。

「ちょっと、危なかったけどな」

　マリラは、口に手を当てて考えていた。

「ねえ、ジェス、さっきの――」

　その言葉は続かなかった。山が揺れるほどの振動が、突然彼らを襲った。

　マリラの魔法で眠らされていたニケは、目を覚ました。

「むーん……？」

　あまりに深い眠りについていたので、自分がどこで、何故眠っていたのかも分からず、辺りを見渡した。ドラドも横で倒れている。

「おーい、ドラド？　何だこりゃ」

　揺すられて、ドラドも目を覚ます。魔法使いであるドラドは、マリラの魔法に抵抗を試みたのだが、結局実力の差があったらしく、眠りの魔法に捕らわれてしまった。

　ドラドも眠たげな目をこすっていたが、すぐに状況を思い出す。

「そうだ、竜は――！」

　ドラドはそこでニケと、ある物を見つけた。

　それは、戦いの最中、ドラドがニケの荷物から出して使おうとした火薬だった。

　結局、使おうとする前に、ドラドは眠らされてしまったのだが――ニケの荷物から零れた火薬の導火線に、火がついていた。

　本当にそれに火が点いていたのは偶然だった。眠らされる直前にドラドが落とした火種が、風に転がって、ニケの荷物に点火してしまっていたのだ。

「はっ……？」

　その意味を理解するや否や――ニケとドラドは悲鳴を上げてそこから逃げ出した。

　激しい爆発が、何度も山を襲う。

　ニケが竜を攻撃するために持ってきていた火薬が、次々に点火され、何度も爆発を起こしていた。

「きゃああっ！」

　立っていられなくなり、マリラとアイリスはそこに膝をついた。

「やばい！　山の上でこんな……！」

　ライが言った瞬間、火薬の爆発とは違う振動が一行を襲った。

　山崩れだ。

　竜が座っている崖の迫り出した部分に、激しく亀裂が入ったと思うと、一気に崩れ落ちた。足場がなくなり、竜は宙に投げ出され、抱えていた卵が、竜の手を離れた。

　轟音の中、誰かが何かを叫んだ。

　ジェスは、卵を追って、走り――崩れかけている岩を踏み台に、跳んだ。

　ライは、ジェスの手が卵に届くのを――巨大な卵を、抱えるように空中で捕まえたのを見た。

　そこまでだった。

「ジェス――――！」

　卵を抱えたジェスは、崩れた岩の足場と共に、遥か崖の下に落ちていった。