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007話

「カナタ様、ヒトがいます。なのです」

「お、第1村人発見？」

　草原を抜けた僕達は、道らしきモノを見つけ、それが村に続いているのを祈りながら歩き出してから、暫く経った頃、初めてこの世界の住人と出会う。

　だけど、イリスが示す方向には人の姿はなく、黒い物体があるだけ。

　ん？

　あの黒いカタマリが人なのか？

「カナタ様、アレ死にかけ。なのです」

「そっかぁ、死にかけかぁ」

…………………。

……………。

………。

「――それって、瀕死って事でしょ!?」

　僕達が黒い物体に近付いて行くにつれ、黒い理由が明らかになる。

「魔法使い……さん？」

　黒マントに身を包んで倒れていたから、僕達には黒物体にしか見えなかったらしい。

　白髪混じりのロングヘアで、長い白髭を生やしているいかにも魔法得意です。的な外見のお爺さんが倒れていて、イリスの死にかけ発言の通り、顔色が土色になっている。

　外から見る感じには、流血は見られないから怪我をしているわけではないようだ。

「お爺さ〜ん！大丈夫ですかぁ！」

　取り敢えず、呼吸は微弱だがしている様子なので、声かけてみる。

　それにしても、旅の途中に行き倒れとか嫌だなぁ。

　こういう場面に遭遇して、改めてこの世界が前世での僕が生きてきた場所と違うのだと、否応なく実感する。

　これから僕は、幾度となく人の生死を経験していくのだろう。

　まだ、僕達の旅始まったばかりなのだから。

　考えないようにしていた事が現実になった時、その時の僕は何を想い、何を感じるのだろう？

　恐怖か？歓喜か？嘆きか？それとも……。

「……ん」

　何度か呼びかけていると、お爺さんの体がピクリと反応したと同時に、口元が僅かに動くのを確認できて、僕は取り敢えず安心する。

「どうしよっか」

「このまま、放置しますか？なのです」

「放置かぁ。……いやいや、放置はマズいでしょ！」

　なんだろう？イリスは不思議そうに、僕を見てくるけど、こんなこと思う僕がヘンなの？

　もしかして、死にかけの人は放置するのが、この世界では常識なの？

「ん。では、これなのです」

　イリスは、鞄を下ろして中から小瓶を取り出し、僕に差し出してくる。

「コレは何？」

「おクスリ。なのです」

　薬ねぇ。

　僕は、イリスから受け取った小瓶を眺める。

　何コレ？

　色が毒々しいんだけど。

　口では表現出来ない色をしている、見るからに怪しい薬をお爺さんに飲ませるか迷う。

　一方、悩む僕を他所に、イリスは小枝を使ってお爺さんの体をツンツンしている。

　うん。

　よく分からないけど、和むからOKだ。

「アナベル様から言われていた。なのですよ」

「姉さんに？」

「最初に出逢った人を助けなさい。なのですよ」

　姉さんが？

　何？ソレ。

　何かのフラグなの？

「確か、観光には案内人が必要でしょ？なのですよ」

「……案内人かぁ」

　観光と言えば、僕が最初に浮かんだのは中等部で行った修学旅行。

　団体の学生の先頭を旗を持って歩いている、バスガイドの女性を思い出す。

　いくら、本でこの世界の知識を取り入れたといっても、細かい所までは分からない。

　だったら、この世界の事を知り尽くしているであろう住人に、教えてもらった方が良いに決まっている。

　世界図は本で確認したけど、細かい地図は確認出来なかったから、森を抜けたら草原なんて知らなかったのも、それが理由だし。

　あ〜。

　高等部の修学旅行は、イギリスだったんだよなぁ。

　あと、２ヶ月だったのに。

……行きたかったなぁ、イギリス。

「でも、何で今教えてくれたの？話す機会は、何時でもあったと思うんだけども」

「……ゎ………なのですよ？」

　僕の問いに、何やらモジモジし始めながら、聞き取りに困難な声で言うイリス。

　うん。

　理由は分からないが、恥ずかしがるイリスは可愛い。

　でも、小枝でお爺さんの頬を、グリグリするのは止めてあげよう？

「〜〜っ！忘れていました。なのです！」

　僕のほっこり視線を、責めている視線と勘違いしたのか、イリスには耐えられなかったようで、立ち上がり深く頭を下げた。

「そっかぁ。忘れていたのかぁ」

　あまりにも下界に来れたのが嬉しくて、アナベル姉さんに言われていた事をマルっと忘れていて、お爺さんを見て思い出した。という事らしい。

　そういえば、下界に降りる時も降りた後も、終始はしゃいでいたイリスの姿を思い出す。

「ごめんなさい。なのです」

「良いよ。僕は気にしてないし、今聞けたから問題ないよ」

　しょんぼり顔のイリスの頭を撫でると、それでも笑顔を見せてくれて安心する。

「じゃあ。姉さんの言う事なら、使ってみますか」

　小瓶の蓋を外すと、コレまた何とも形容し難い匂いが漂い始め、思わず鼻を指で挟んでしまう。

　お爺さんの口へと小瓶を近付けると、お爺さんの顔が気持ち歪んだ気がする。

　意識が混濁している人にさえ、反応させてしまうとは、恐るべし姉さん。

　申し訳ないと思いつつ、口を開け一気に小瓶の中身を流し込んだ。

　お爺さんの喉がコクリとしたのを確認した僕達は、取り敢えず距離をとって様子をみる。

　すると、お爺さんの顔色が良くなり始めたと思った時、パチリと目が開いた。

「……ここは？」

　体を起こしたお爺さんは、周囲をキョロキョロ。

　そして、僕達の存在に気付いた。

「お主達は？」

「………」

「どうした？」

　言葉が出せない僕は、イリスのコートの裾を引っ張り、会話を促してもらう。

「お爺さん、行き倒れていた。なのです」

「おぉ！そうか……儂は倒れておったか。確かにのぅ、体の調子がここ最近悪かったからのぅ」

　白い顎髭を撫でつけながら、何処か遠くをみている様子が少し悲しそうだなと、僕はそう感じる。

「クスリ飲ませたから、もう平気。なのです」

「薬？お主達が、儂を助けてくれたのか。それは礼をせねばの。この老いぼれを助けてくれて、感謝する」

　胡座をかき両手で支えながら、頭を下げるお爺さん。

　このお爺さんは良い人だ。

　今までの人生を、きっとお爺さんは悔いてはいないに違いないと、僕に思わせるくらい穏やかな笑顔を浮かべているから。

　そんな、お爺さんの姿を見ていた僕は良心の呵責に耐えきれず、気が付いたら思いっ切り頭を下げていた。

「お爺さん！ごめんなさいっ！」