廃墟となった世界で愛を知る

第8話 鋼鉄の戦友

　私たちは全員でシェルターへと移動した。

　榊たちレジスタンスのメンバーは、初めて見る「楽園」の光景に言葉を失っていた。

　清潔な空気、豊富な水と食料、そして緑。

　それは彼らが夢にまで見た、失われた世界の残滓だった。

「すげえ……本当にこんな場所があったのかよ」

「見て、本物のトマトよ！　真っ赤だわ！」

　殺伐としていた彼らの顔に、子供のような無邪気な表情が戻っていく。

　それを見守るノアの光も、どこか嬉しそうに揺らめいていた。

『ようこそ。君たちを歓迎する』

「お前がノアか。しばらく世話になるぜ」

　榊が先頭に立ち、ノアに挨拶した。

『君がリーダーの榊君だね？』

「ああ、そうだ。よろしく頼む」

『早速だが、主要なメンバーをそこの会議室に集めてほしい。次の作戦について話したい』

　会議室のテーブルには、立体映像で描かれた世界地図が浮かび上がっていた。

　日本の西、かつて魔都と呼ばれた都市、上海。

　そこが、次なる戦場なのだろう。

『プロメテウスへの反撃の狼煙（のろし）を上げる時が来た』

　ノアの声は、いつになく厳粛だった。

　それは単なる作戦指令ではなく、運命を告げる預言のようでもあった。

『我々は上海の拠点を叩く。あそこはプロメテウスの支配領域における重要拠点の1つだ。そこにあるC2ノード――指揮統制システムの中枢を制圧し、監視網を無力化するのだ。それで、東京はかなり安全になる』

　榊が腕を組み、険しい表情で地図を見つめる。

「危険な賭けだな。だが、やる価値はある。監視網さえ無力化してしまえば、色々と動きやすい」

「ああ。これ以上、奴らの好きにはさせる訳にはいかない」

　東雲もまた、決意を秘めた瞳で頷いた。

　彼らの心には、恐怖よりも強い使命感が燃えていた。

『今回の作戦には、新たな仲間が加わる』

　ノアの言葉と共に、壁面の格納庫が開いた。

　プシューという排気音と共に、冷却霧の中から3体の異なるシルエットが浮かび上がった。

『空を駆ける翼、セラフ』

　銀色の翼を持つ、流麗なフォルムの機体。

　その装甲は月光のように輝き、背中の翼は鋭利な刃のようでもあった。

　高機動戦闘に特化した、空の狩人。

『大地を揺るがす巨獣、ベヒモス』

　圧倒的な質量感を誇る重装甲の機体。

　四脚の歩行システムと、全身を覆う厚い装甲板。

　その巨体は、あらゆる攻撃を跳ね返す盾であり、敵を粉砕する鎚だ。

『そして、知恵を紡ぐ女神、アテナ』

　小柄で華奢な、妖精のような機体。

　しかしその瞳には、膨大なデータストリームが流れている。

　電子戦とハッキングに特化した、情報の支配者。

「すっげえ……これが、ノアの切り札か」

　カズマが感嘆の声を上げる。見えなくとも、その圧倒的な気配を感じ取っているのだろう。

　伊吹も口笛を吹いた。

「やるじゃない。これなら、戦車だろうが何だろうがイチコロね」

『彼らはレムナントの従者であり、剣であり、盾だ』

　ノアが私に語りかける。

　私は3体の従者たちを見上げた。

　彼らのセンサーアイが私を捉え、一斉に起動音が響いた。

　言葉はなくとも、回路を通じて共鳴する何かがあった。

　同じ目的のために生まれ、同じ希望を背負う者たち。

「……頼もしいな」

　私が呟くと、セラフの翼が微かに震え、ベヒモスの装甲が重低音を響かせ、アテナが小さく微笑んだ（ように見えた）。

「初めまして、レムナント。私はアテナ。貴方のサポート役です」

「私はセラフ！　空の旅なら任せてくれよな！」

「……ベヒモスだ。俺は不器用だから、守ることしかできないが……よろしく頼む」

「ああ、よろしく頼む」

　彼らの言葉に、私は力強く頷いた。

「俺たちも同行しよう。戦力は多い方がいい」

　榊が身を乗り出したが、ノアは静かに首を横に振った。

『いいや、今回の作戦はレムナントと、私の用意した特別班だけで行う』

「何だと？　俺たちを信用していないのか？」

『そうではない。海からの上陸は、生身の人間には危険すぎるのだ。それに、君たちには別の重要な任務がある』

　ノアは地図上の東京エリアを指し示した。

『現在、プロメテウスの戦力は大陸の防衛に集中しており、ここ東京の防備は手薄になっている。君たち『ゴースト』には、この隙を突いて東京の主要施設を制圧してほしい』

「なるほど……陽動と、足元の切り崩しか」

　榊は納得したように頷いた。

　そして、少し考え込んでから口を開いた。

「分かった。東京は俺たちに任せろ。だが、上海の方も手ぶらでは行かせないぞ」

　榊は端末を取り出し、1つの通信コードを表示した。

「上海には『燕雲（イェンユン）』というレジスタンスがいる。俺たちの古い馴染みだ。彼らに協力を要請しておこう。現地の案内役になってくれるはずだ」

『感謝する。彼らの協力があれば、作戦の成功率は飛躍的に上がるだろう』

「僕も……レムナントと行くよ！」

　カズマが声を上げたが、榊がそれを制した。

「駄目だ。お前はここに残れ。俺たちの『耳』になってくれ。お前の感覚が必要なんだ」

「でも……！」

　カズマは唇を噛み、俯いた。

　私は彼に近づき、その肩に手を置いた。

「私なら大丈夫だ、カズマ。必ず戻ってくる」

「……約束だぞ」

　カズマは顔を上げ、見えない目で私を見つめた。

「絶対に戻ってこいよ。壊れたりしたら、許さないからな」

「ああ、約束する。それに、私には心強い仲間がいる」

　私が背後の3機を示すと、カズマは少しだけ笑った。

「そうだね。君はもう、1人じゃない」

「みんな、無事に帰ってきてね」

　透子がカズマの肩に手を置き、祈るように言った。

　その言葉は、どんな装備よりも強く、私たちの心を支えてくれた。

　出発の時が来た。

　私はセラフとリンクし、その背に身を預けた。

　重力が消え、身体が浮き上がる。

　見下ろせば、仲間たちが手を振っているのが見えた。

　小さくなっていく彼らの姿を、私は記録メモリに深く焼き付けた。

「行くぞ」

　私は心の中で呟いた。

　この翼は、破壊のためではなく、未来を掴むためにあるのだと。

　シェルターのゲートが開き、私たちは夜空へと飛び立った。