廃墟となった世界で愛を知る

第42話 私の恋人はロボット

　鎮圧されたベルリン市内で、私たちは懐かしい顔ぶれと再会した。

　瓦礫の山となった広場に、見慣れた輸送機が降り立つ。

　砂煙を上げながらハッチが開くと、そこから人影が現れた。

「レムナント！　生きてたか！」

　タラップを駆け下りてきたのは、東雲だった。

　彼の顔には疲労の色が見えるが、その声は力強かった。

　続いて、透子、伊吹、カズマ、そして榊が姿を現す。

　ガイアへの任務に赴いていたゴーストの4人は、無事にノアの元に帰還、榊と合流してベルリンへやってきたのだ。

「心配したわよ、もう……通信も途絶えてたし、死んじゃったかと思った」

　透子が涙ぐみながら私に触れる。

　その温かさに、私は自分が生きて帰ってきたことを実感した。

　彼女の手が私の装甲を撫でる。

「ごめん、心配かけたな。いろいろあったんだ」

「本当にね。でも、無事でよかった。ボロボロじゃない」

　伊吹も無言で頷き、私の肩を叩いた。

　その力強い感触に、言葉以上の信頼を感じる。

　カズマはホッとしたように息を吐き、へなへなと座り込んだ。

「よかった……みんな無事で。僕、心臓が止まるかと思ったよ。遠くでずっと、嫌な音がしてたから」

「お前たちこそ。長い旅だったな。エジプトはどうだった？」

　互いの無事を確認し、短いながらも温かい言葉が交わされる。

　だが、再会の喜びも束の間、私は最も重要な問いを口にした。

　場の空気が引き締まる。

「ガイアはどうなった？」

　私が尋ねると、東雲の表情が曇った。

　彼は視線を逸らし、重い口調で答えた。

「……負けたよ。戦いにならなかった」

　アレスとガイアの戦いは南米を舞台とした全面戦争となった。

　強力な兵器を持つアレスに対し、ガイアの戦力は全く歯が立たなかったが、それでもコロニーを死守することには成功した。

「ガイアというのは、不思議な存在だな」

「そうだな。奴も人類を大虐殺したAIではあるが、一方で人類を信じていたのだからな」

「人類の革新か……。どのような意味なのだろうか」

「超能力の一種らしいが、それがどのようなものなのか、結局分からずじまいだった……」

「そうか、ガイアの遺産を展開すれば分かるのだろうか」

「どうだろうな。遺産はノアに届けてしまったから、あとはノアに聞いてくれ」

「ガイアの遺産とは何だったのだ？」

「人材、知識、そして膨大なバックアップデータだ。無事にアレスの手を逃れてノアへ継承された。これがあれば、地球を再生できる。ガイアは自らの消滅と引き換えに、未来を託したんだ」

　ガイアの遺産。それは、これからの戦いにおける希望の光だった。

　だが、懸念もある。

「ガイアが保有していたロボット兵団はどうなった？　生物兵器の類もいたはずだ」

「……恐らく、アレスに鹵獲された。奴らの戦力は増強されているはずだ。ガイアの技術を取り込んだアレスは、今まで以上に厄介になるぞ」

　やはりそうなるか……。

　アレスは更に強大になっている。

　私たちは、かつてない強敵と戦わなければならない。

「……カズマ、君は何か変わったな」

　私は少年の変化に気づいた。

　以前のような怯えはなく、その瞳には静かな自信と使命感が宿っている。

　彼はガイアの下で特殊な訓練を受け、潜在能力を開花させつつあった。

　立ち振る舞いにも、どこか達観したような雰囲気が漂っている。

「うん。僕にできること、分かったから。みんなを守るために、この力を使うよ」

「力、か。どんな力だ？」

「今はまだ、上手く説明できないけど……みんなの声が聞こえるんだ。言葉じゃなくて、心が。遠く離れていても、誰が何を思っているのか、なんとなく分かるんだ」

　カズマは自分の胸に手を当てた。

　そこには、ガイアから託された「力」の一部が眠っている。

「頼もしいな。君の力が、私たちの切り札になるかもしれない」

「うん。頑張るよ」

「お取り込み中、悪いね」

　その時、聞き慣れた、しかし場違いに明るい声が響いた。

　瓦礫の陰から現れたのは、オイルにまみれた作業着姿の女性だった。

　スパナを片手に、屈託のない笑顔を浮かべている。

「TINKER（ティンカー）……！」

　彼女は私たちの輪に入ってくると、躊躇なく私に抱きついた。

　硬い装甲に、柔らかな感触が押し付けられる。

　オイルの匂いと、微かな甘い香りが漂った。

「無事でよかったよ、ダーリン。君が壊れたら、あたしが泣いちゃうからね。もう、ハラハラさせないでよ」

「おい、人前だぞ。離れろ」

　私が困惑すると、彼女は悪戯っぽく笑い、私の腕をさらに強く抱きしめた。

　そして、鋭い視線を伊吹に向けた。

「あら、そっちの綺麗なお姉さんは誰？　私の彼氏に気安く触らないでほしいんだけど」

「えっ……？　彼氏？」

　伊吹が目を丸くする。

　さっき私の肩を叩いたことを言っているらしい。

　TINKERの嫉妬深い一面に、私は冷や汗をかいた（機能的には存在しないが）。

「紹介する。彼女はTINKER。今回の作戦で私たちを修復し、強化してくれた恩人だ」

　私がゴーストの面々に説明すると、TINKERは胸を張って言い放った。

「そして、レムナントの恋人さ。よろしくね、泥棒猫さんたち？」

「こ、恋人……！？　ロボットと人間が！？」

　榊たちが絶句する中、TINKERは勝ち誇ったような顔で私にキスをした（正確には、私のフェイスプレートに唇を押し付けた）。

　チュッ、という音が静寂に響く。

　場が静まり返る。

　この破天荒な「恋人」の登場に、誰もが言葉を失っていた。

「……本気なのか？」

　東雲が呆れたように呟く。

「本気も本気よ。愛に種族なんて関係ないでしょ？　ね、ダーリン？」

　TINKERは私の腕に頬をすり寄せる。

「役者は揃ったな」

　私が咳払いをし、強引に話を戻す。これ以上は私の制御回路がオーバーヒートしそうだ。

　TINKERは満足そうに私の腕を離し、工具箱を担ぎ直した。

　彼女もまた、ベルリンへ合流し、傷ついた私たちの整備を開始していたのだ。

　ゴーストの5人も、当面はレムナント部隊と行動を共にし、欧州戦線の再編に協力することになる。

「これからが本当の戦いだ。アレスを倒し、この世界を取り戻す」

　私の宣言に、全員が頷いた。

　アレスとの決戦に向け、全ての力がここに結集した。

　嵐の前の静けさが、廃墟の街を包み込んでいた。

　仲間がいる。希望がある。

　そして、愛すべき変人もいる。