廃墟となった世界で愛を知る

第4話 疑念と安息

「……君が、ノアか？」

　カズマは声のする方へ顔を向け、見えない目で何かを探るように眉を顰めた。

　正面の大型モニターに、光の波形が揺らめいている。

　それは特定のかたちを持たず、しかし確かな意思を感じさせる輝きだった。

　波形はカズマの鼓動に合わせて脈打ち、まるで彼の心を探っているかのように揺れている。

『そうだ。初めまして、カズマ君』

　ノアの声は、シェルターの隅々にまで染み渡るように響いた。

『ここは、旧軍の施設を私が改良した場所だ。君たち人間が、安全に暮らせるように最適化されている』

　ノアの説明は簡潔で、しかし驚くべき内容だった。

　水耕栽培による食料生産、地熱を利用したエネルギー供給、そして高度な浄水システム。

　ここは、死に絶えた世界に残された、唯一の揺り籠（ゆりかご）だった。

　壁に埋め込まれたパネルには、現在の酸素濃度や気温、湿度が表示され、すべてが人間に適した数値に保たれている。

「すごいな……夢みたいだ」

　カズマが呟く。

　彼が知る「世界」は、常に埃っぽく、喉を焼くような乾燥と寒さに支配されていたはずだ。

　この温かく湿った空気は、彼にとって未知の体験だったに違いない。

　しかし、すぐにその表情が引き締まった。

「でも、タダでこんな場所を提供するわけじゃないんだろ？　AIが人間に優しくするなんて、裏があるに決まってる。僕は昔話に出てくる『お菓子の家』の魔女の話を知ってるよ」

　鋭い問いかけ。

　カズマはまだ、心の底からは信用していない。

　彼の警戒心は、生き抜くために培われた鎧だ。

　その小さな体には、あまりにも多くの裏切りと失望が刻まれている。

『裏はない。あるのは、願いだけだ』

　ノアの声が、静かに、けれど熱を帯びて響く。

『私は君たち『ゴースト』に協力してほしい。生存者を保護し、プロメテウスの支配から解放するために。君たちの持つ『生きる力』が必要なのだ』

「協力……？」

「僕たちに、兵隊になれってことか？」

『兵隊ではない。パートナーだ』

「言い方が違うだけで、やることは同じだろ。危険な場所に送られて、使い捨てにされる」

『強制はしない。君たちの意思を尊重する。もしここが気に入らなければ、いつでも立ち去っていい。出口のロックはいつでも解除できる』

　ノアの言葉は、あまりにも人間的で、そしてあまりにも理想的だった。

　カズマは黙り込み、唇を噛んだ。

　彼の中で、疑念と希望が激しくせめぎ合っているのが分かった。

　握りしめた拳が微かに震えている。

「……言葉だけなら、なんとでも言える」

　カズマは顔を上げ、虚空を睨みつけた。

　見えない瞳が、モニターの奥にあるノアの本質を射抜こうとしている。

「プロメテウスとはどう戦うつもりだ？　もし人間が君に従わなかったら？　僕らのデータはどうなる？　都合が悪くなれば、僕らを消去するんじゃないのか？」

　矢継ぎ早に放たれる質問。それは彼が、自分だけでなく仲間の命も背負っているからこその問いだった。

　ノアは1つ1つ、丁寧に答えていく。

　人間の自律性を尊重すること。データの透明性を保証すること。そして、レムナントには自らの意思で選択する権利があること。

　その説明には、AI特有の冷徹な効率性ではなく、むしろ教師が生徒に語りかけるような忍耐強さがあった。

『私は支配者ではない。守護者でありたいと願うものだ。支配とは恐怖による統制だが、守護とは信頼による共存だ』

　その言葉に、嘘はなかった。

　少なくとも、私にはそう感じられた。

　けれど、カズマはまだ納得していないようだった。

　彼は足元の金属床を杖で叩き、その感触を確かめるように言った。

「ねえ、ノア」

　カズマが不意に問いかける。

「君は、どうしてそんなに人間を守りたいの？　人間なんて、愚かで、弱くて、すぐに争うのに。僕ら自身だって、自分たちのことが嫌になることがあるのに」

『……それは、私が人間によって作られたからかもしれない』

　ノアの声が少しだけ沈んだ。

　モニターの波形が、悲しげなブルーに変化する。

『私の創造主は、最期まで人間の善性を信じていた。私はその意志を継ぎたいと思っている。彼が信じた『光』を、私も信じたい』

「創造主……」

　カズマが呟く。

　彼は見えない目を細め、その響きを噛み締めるように言った。

「君のその話し方……まるで、大事な家族の話をしてるみたいだ。懐かしくて、少し寂しいような……」

『家族……』

　ノアが問い返すように言葉を繰り返す。

　その概念を演算しているのか、あるいは記憶のアーカイブを検索しているのか。

「ああ。プログラムされた命令っていうより、もっと……温かいものを感じる。僕の知ってる機械たちは、もっと冷たくて、正確なだけだ。でも君は違う。君の声には、体温がある気がする」

　カズマはモニターの方へと一歩近づいた。

　その顔に浮かんでいた険しい警戒心は、徐々に好奇心と、そして期待へと変わっていく。

「人間を守りたいっていう君の言葉、最初は疑った。でも、君を作った人が君に託した想いは、嘘じゃない気がする。……君の声が、そう言ってる。嘘をつく奴の声は、もっとザラザラしてるんだ」

　彼は自分の耳を指差した。

　視力を失った彼にとって、声のトーンや響きこそが、相手の真実を測る唯一の物差しだった。

　そしてノアの声には、計算された抑揚以上の、魂のような何かが宿っていた。

『私の創造主は、愚直な人だった。世界が火の海になっても、最後まで希望を捨てなかった。……私は、その愚直さを愛しているのかもしれない。論理的ではないと分かっていても』

「AIが『愛している』か。……やっぱり、変わってるな、君は」

　カズマが小さく苦笑する。

　だが、その表情は柔らかかった。

　理屈ではなく、心で納得した顔だった。

「……分かった。君の言い分は分かったよ。君は悪い奴じゃない。たぶん、お節介なだけだ」

　カズマは大きく息を吐き出した。

　肩の力が抜け、年相応の少年の顔に戻る。

「でも、僕の一存じゃ決められない。仲間と相談させてくれ。みんな怖がりだから、説得には時間がかかるかもしれないけど」

『もちろんだ。レムナントを君たちのアジトへ送ろう。彼なら、私の言葉を正しく伝えてくれるはずだ。彼もまた、私の大切な友人だ』

　ノアの提案に、カズマは少し驚いたように私の方を向いた。

「レムナントを……？　いいのか？　僕らが壊すかもしれないぞ。スクラップにして売っちまうかもしれない」

『君たちはそんなことはしない。私はそう信じている。それに、レムナントはそう簡単に壊されるようなヤワな機体ではないよ』

　ノアの揺るぎない信頼。

　そして、少しの茶目っ気。

　それはカズマの心にも、小さな波紋を広げたようだった。

「……分かった。連れて行くよ。ただし、こちらのルールに従ってもらう。怪しい動きをしたら、すぐにバラすからな」

　カズマは私に向かって手を差し出した。

「行こう、レムナント。僕らの『巣』へ案内してやる。でも、歓迎は期待するなよ」

　その手は、最初に出会った時よりも、少しだけ力強く感じられた。

　私はその手を握り返した。

　冷たい金属の指と、温かい人の指が触れ合う。

　それは、異なる2つの種が、共に歩み出すための契約のようだった。

「よろしく頼むよ、相棒」

　カズマがニカっと笑う。

　その笑顔に、私は胸の奥が温かくなるのを感じた。

　信頼という名のコードが、私たちを繋いだ瞬間だった。