廃墟となった世界で愛を知る

第33話 北京の静寂

　上海での激戦を終えたレムナントたちは、休む間もなく北京へと進軍していた。

　モルフェウスの影響下にある首都を解放し、この戦いに終止符を打つために。

　だが、目の前に広がる光景は、予想していたものとは全く違っていた。

「……妙だな」

　瓦礫の影から偵察用ドローンを操りながら、私は呟く。

　北京の都市周辺には、およそ5000の敵兵力が展開している。

　だが、そのどれもが動かない。

　こちらの接近を探知しているはずなのに、一切の攻撃動作がないのだ。

　不気味なほどの静寂が、戦場を支配していた。

「アテナ、敵の様子はどうだ？」

「異常です。全てのユニットが待機モード、あるいはシステムフリーズに近い状態です。攻撃意図が検出されません」

「サーマルスキャンは？　伏兵がいる可能性は？」

「熱源反応は確認できますが、生体活動が低下しています。まるで冬眠状態のようです」

　アテナの声にも困惑が混じっている。

　彼女の分析でも、この状況は予測不能だったようだ。

「罠か？　我々を引きつけて、一網打尽にするつもりかもしれん」

　ベヒモスが警戒心を露わにする。重装甲の指が、愛用のガトリングガンのグリップを軋ませた。

　だが、これほどの大軍を無防備に晒すメリットはない。

「映像を拡大します」

　セラフが上空からの映像をモニターに投影する。

　そこに映っていたのは、虚ろな目で立ち尽くす兵士たちの姿だった。

　統一された装備、機械的な整列。

　だが、その中身はサイボーグではない。モルフェウスによって洗脳された、生身の人間たちだ。

「……撃てないな」

　私は奥歯を噛み締める。

　上海での悪夢が蘇る。

　彼らは被害者だ。私たちが救うべき人々だ。

　戦闘中ならともかく、無抵抗な彼らを一方的に虐殺することは、私の――いや、ノアの正義に反する。

「どうする、レムナント。このまま睨み合っていても埒が明かないぞ」

　ベヒモスが低い唸り声を上げる。

　彼の言う通りだ。時間をかければ、モルフェウスが再起動をかけてくるかもしれない。

「奴らの指揮系統を叩くことはできないの？　遠隔で無力化するとか」

　セラフが提案するが、アテナが即座に否定する。

「試みましたが、外部からのアクセスは全て遮断されています。物理的な接続（ハードリンク）が必要です」

「つまり、中に入るしかないってことか」

「だが、無抵抗な人間を撃つわけにはいかない」

「綺麗事を言っている場合か！　奴らが動き出せば、我々が全滅するぞ」

　ベヒモスの主張はもっともだ。

　戦術的には、先制攻撃で無力化するのが正解だ。

　だが、私はどうしても引き金を引くことができなかった。

　私の迷いを察したのか、セラフが不安そうに声を上げる。

「でも、レムナント。彼らはもう、助からないかもしれない。脳を弄られているなら、元の人格は……」

「それでもだ、セラフ。可能性がゼロでない限り、私たちは彼らを『人間』として扱わなければならない。それが、私たちが機械（マシン）ではなく、心を持つ存在であることの証明だ」

　私は強く言い聞かせた。それは仲間へというより、迷う自分自身への言葉だった。

「甘いな、相変わらず」

　ベヒモスが呆れたように言うが、そのガトリングガンの回転は止まっていた。

「だが、嫌いではない。その甘さが、俺たちをここまで生かしてきたのかもしれんしな。……で、どうするんだ？　突っ込むのか？」

「ああ。リスクは承知の上だ。敵の中枢まで強行突破し、直接制御を奪う」

「……ふっ、了解だ。地獄の底まで付き合ってやるよ」

「でも、もし近づいた瞬間に自爆でもされたら……」

「その可能性もある。だが、ここで引けば彼らを救うチャンスは永遠に失われる」

　私は仲間たちを見渡した。

　アテナは冷静に計算を続け、ベヒモスは苛立ちを隠さず、セラフは震えている。

　決断を下せるのは、私しかいない。

「……突入する。敵が動かない隙に、中枢を制圧する」

　私は決断した。

　反撃されれば即座に危険な状態になる賭けだが、今はそれしか道がない。

　彼らを殺さずに無力化するには、コントロールセンターを叩き、洗脳信号を断つしかないのだ。

「本気か？　自殺行為だぞ」

「分かっている。だが、彼らを救うにはこれしかない」

　私の言葉に、ベヒモスは短く鼻を鳴らした。

「フン……やはり、甘いな。だが、お前がそう言うなら、背中は守ってやる」

「ありがとう、ベヒモス。アテナ、電子戦の準備を。セラフは上空から監視、異常があれば即座に知らせろ」

「了解しました」

「わ、分かったわ。気をつけてね」

「各機、発砲は厳禁だ。反撃を受けた場合のみ、非致死性兵器で応戦しろ」

　静まり返った敵陣の中を、私たちは慎重に進んでいく。

　兵士たちの横を通り抜ける際、いつ彼らが銃を向けてくるかと神経を尖らせたが、彼らは人形のように動かなかった。

　まるで、糸が切れた操り人形のように。

「不気味だ……。まるで死体の見本市みたいだ」

　セラフが震える声で呟く。

　風が吹くたびに、彼らの軍服がカサカサと音を立てる。

　生気のない目が、虚空を見つめ続けていた。

「おい、こいつを見てみろ」

　ベヒモスが一体の兵士を指差す。

　その顔には、涙の跡があった。

　意識がないはずなのに、肉体だけが悲しみを覚えているかのように。

「……泣いているのか？」

「ああ。どうやら完全に意識がないわけじゃなさそうだ。悪夢の中に閉じ込められているのかもしれん」

「酷い……」

　セラフが呟いた。

　モルフェウスの洗脳は、精神を破壊するだけでなく、終わりのない苦痛を与え続けているのだ。

　怒りが込み上げてくる。

　こんな非人道的な行いを、許していいはずがない。

「急ごう。一刻も早く、彼らを解放しなければ」

　私の言葉に、全員が頷いた。

　足早に市街地を抜け、中枢施設へと向かう。

　市内の中枢施設へ到達しても、抵抗は皆無だった。

　ゲートは開放され、警備ロボットたちは火花を散らして機能停止していた。

　私たちは無人の回廊を駆け抜け、司令室へと雪崩れ込む。

「クリア！　……誰もいない？」

　そこには、呆然と立ち尽くすオペレーターたちがいるだけだった。

　彼らもまた、洗脳から解放された直後のような混乱状態にある。

「こいつら、何も覚えていないみたいだぞ」

　ベヒモスがオペレーターの一人の肩を掴んで揺さぶるが、反応は鈍い。

「誰かがやったんだ。私たちが来る前に」

　アテナがメインコンソールに接続し、ログを解析する。

　膨大なデータが流れる画面を見つめ、彼女が息を呑んだ。

「信じられません……。高度なハッキングによって、指揮系統（C2）システムが切断されています」

「ノアか？」

「いいえ、ノア様のシグネチャとは異なります。もっと……異質で、攻撃的なアルゴリズムです。まるで嵐のように、強引かつ鮮やかにシステムを書き換えています」

「嵐……？」

　第三の勢力。

　私たちの知らない誰かが、この戦いに介入している。

　敵か、味方か。

　警戒を強め、私は周囲を見渡した。

「出てこい！　そこにいるのは分かっている！」

　私が虚空に向けて叫ぶと同時に、司令室の奥にある扉が、静かに開いた。

　そこから漏れ出る空気は、戦場の硝煙とは違う、どこか冷やりとした知性の気配を纏っていた。