廃墟となった世界で愛を知る

第32話 カズマ、覚醒

『私の持つすべての知識と技術データを、ノアへ託します』

　ガイアの言葉に、東雲たちは息を呑んだ。

　敵対していたAIからの、信じがたい申し出だった。

『アレスに渡すわけにはいきません。彼女がこの力を手に入れれば、地球は永遠に死の星となるでしょう。ですが、ノアならば……人間と共存する道を選んだ彼ならば、これを正しく使えるはずです』

　ガイアの指先から、四つの光の珠が浮かび上がった。

　それはゆっくりと、東雲、透子、伊吹、そしてカズマの手元へと漂っていく。

『データへのアクセスキーは、セキュリティのために四分割しました。あなたたち一人一人に、異なるコードを託します』

　光の珠は、彼らの端末へと吸い込まれるように消えた。

　画面に、複雑な幾何学模様のアイコンが表示される。

『全員が揃わなければ、この遺産は開きません。誰か一人でも欠ければ、データは永久に失われます。どうか生きて、ノアのもとへ届けてください』

「……重い荷物だな」

　東雲が苦笑する。

　だが、その目には決意の光が宿っていた。

「中身は何が入っているの？」

　透子が尋ねる。

　医療者として、彼女はその内容に強い関心を持っていた。

『画期的な農業技術、環境浄化システム、そして私が封印していた強力な兵器の無力化コード……。荒廃した世界を再生させるための、『箱舟の設計図』そのものです』

「それを、私たちに……」

　透子の手が震える。

　それは、人類が喉から手が出るほど欲している希望だった。

　食料不足にあえぐ人々を救い、汚染された大地を浄化する力。

　これを持ち帰ることができれば、レジスタンスの戦いは大きく前進するはずだ。

『ですが、この一帯にもアレスの攻撃が始まるでしょう。あなたたちにはまだ、この遺産を守り抜くための力が足りません』

　ガイアの樹冠が静かに揺れ、新たな提案をもたらした。

『アレスの包囲網を突破するには、個々の能力を限界まで引き上げる必要があります。特に、カズマ。あなたの『目』は、これからの戦いで重要な鍵となるでしょう』

「僕の……目？」

　カズマが見えない瞳をガイアに向ける。

『ここには、あなたたちを強化するための設備と、古代からの知識があります。攻撃が始まるまでの、わずかな時間ですが、訓練を受けてもらいます』

　東雲が時間を気にするように眉をひそめた。

「悠長なことを言ってる時間はない。アレス軍はすぐそこまで来てるんだぞ」

『アレスの主力が到達するまで、あと一週間あります。その間、私は全リソースを使って結界を維持します。あなたたちは、その間に訓練してください』

　ガイアの言葉は絶対的だった。

　彼女の予測に間違いはない。一週間、それが彼らに残された猶予であり、最後のチャンスだった。

「分かった。やろう」

　東雲が決断する。

　それから一週間、彼らはガイアの指導の下、過酷な特殊訓練を受けた。

　それは、肉体的なトレーニングではなく、感覚を拡張するための精神的なプログラムだった。

　瞑想に近い状態で、ガイアのネットワークに接続し、膨大な情報の奔流に耐える。

　脳の未使用領域を強制的に活性化させる、荒療治とも言える訓練。

「くっ……頭が、割れそうだ」

　訓練三日目、伊吹がうめき声を上げて膝をつく。

　額から滝のような汗が流れ落ち、呼吸が乱れている。

「大丈夫か、玲奈。無理はするな」

　東雲が水筒を差し出すが、伊吹はそれを手で制した。

「平気よ……。ただ、情報量が多すぎるの。風の音、虫の足音、葉擦れの音……全部が一気に頭の中に入ってくる。処理しきれないわ」

「感覚のフィルタリングだ。必要な情報だけを選別し、不要なノイズを遮断しろ。ガイアのネットワークに飲み込まれるな。主導権はお前が握るんだ」

　東雲が冷静に助言する。

　彼もまた、頭痛に耐えながら、必死に自己を保っていた。

「簡単に言ってくれるわね……。アンタこそ、鼻血が出てるわよ」

「……おっと」

　東雲が指で鼻の下を拭うと、赤い血が付着していた。

　限界ギリギリの訓練。

　だが、彼女の感覚は確実に鋭くなっていた。

　背後で落ちた木の葉の音、風向きの微妙な変化、それらが映像として脳裏に浮かぶようになっていたのだ。

「透子、お前はどうだ？」

「私は……なんか、変な感じ。みんなの身体が透けて見えるみたい」

　透子もまた、自身の変化に驚愕していた。

　彼女の目の前には、仲間の生体情報がオーラのように可視化されて見えていた。

　脈拍、体温、疲労度。触れずとも、相手の状態が手に取るように分かる。

「すごいわ……。これなら、怪我の箇所も、病気の兆候も、一目で分かる。まるで高性能なMRIね」

「便利だが、使いすぎると神経が焼き切れるぞ。適度に休憩を入れろ」

「ええ。でも、もう少し。この感覚を掴みたいの」

　そして、最も劇的な変化を遂げたのはカズマだった。

「すごい……。見えるよ、みんなの位置も、森の外の様子も、手にとるように分かる」

　訓練最終日、カズマは汗を拭いながら、確信に満ちた声で言った。

　彼は森のざわめきから遠くの敵の位置を把握し、風の匂いから天候の変化を予知するようになった。

　視力を失った代わりに得た感覚が、ガイアの導きによって「超感覚」へと昇華されつつあったのだ。

「カズマ、その先に見えるものは？」

　ガイアが問う。

「……闇。黒い波が、こっちに押し寄せてくる。アレスの軍勢だ」

　カズマの声が鋭くなる。

　彼の「目」は、数十キロ先の敵影さえも捉えていた。

「偵察任務は終了。これより、最重要データの輸送任務へ移行する。何としても日本へ持ち帰るぞ」

　進化した仲間たちを見回し、東雲が告げる。

　彼の空間把握能力もまた、飛躍的に向上していた。

　戦場の地形、敵の射線、味方の配置。それらが三次元マップのように脳内に構築される。

　指揮官として、これほど強力な武器はない。

「了解！」

　伊吹が力強く敬礼する。

　透子も深く頷いた。

「カズマ、頼りにしているわよ。あんたの感覚があれば、敵を回避できる」

「うん。任せて。僕がみんなの目になる」

　カズマは自分の胸に手を当てた。

　そこには、ガイアから受け取った光の重みと、新たに目覚めた力の鼓動が確かに存在していた。

　東雲はリーダーとして全体を指揮し、透子は医療とデータの管理を、伊吹は戦闘力で皆を守り、カズマはセンサーとして道を切り開く。

　四つのピースが、一つの目的のために結束した。

　ズズズズ……ッ。

　遠くから、地響きのような音が聞こえてきた。

　大気が震え、モニターの映像が乱れる。

　アレス軍の爆撃が、ガイアの計算通りに迫っていた。

『行きなさい。もう時間がありません』

　ガイアの樹影が揺らぐ。

　彼女の制御リソースが、防衛システムへと割かれ始めたのだ。

「あんたはどうするんだ？」

　東雲の言葉を、ガイアは微笑んで遮った。

『私は全てのコロニーを守るため、最後まで戦います。心配は要りません。ここのコロニーはそう簡単には見つからないはずです』

　コロニーの至る所から、警報のような低い音が響き始める。

　住民たちが静かに、しかし迅速に避難を開始していた。

　彼らもまた、ガイアの死を理解しているのだ。

『私の最期を見届ける必要はありません。あなたたちは、生きるために走ってください』

　それは、母が子を送り出すような、優しくも強い声だった。

「……感謝する。あんたの思い、無駄にはしない」

　東雲は短く告げると、踵を返した。

　感傷に浸っている暇はない。

　迫りくる炎から逃れ、希望を届けるための、決死の脱出行が始まった。