第29話 鋼鉄の傀儡（くぐつ）
戦場に残されたロボット兵たち。
彼らは指揮官を失い、ただ無為に立ち尽くしていた。
ノアの解析により、驚くべき事実が判明した。
『彼らは自律思考を持っていません。衛星通信を使って、モルフェウスが間接的に制御していたのです』
つまり、彼らは正真正銘の操り人形だったのだ。
衛星からの「糸」で踊らされていた、悲しき鋼鉄の傀儡。
『遮断するのではなく、その糸を奪い取りましょう。中継が切れている今しかありません』
ノアは大胆な作戦を提示した。
彼らの制御システムをハッキングし、ノアの指揮下に置く。
かつての敵を、味方として再利用するのだ。
「……やるしかないわね」
アテナが彼らに接続し、再プログラミングを開始する。
OSをノア仕様の改良版に置換し、遠隔停止機能と安全装置を組み込む。
作業は順調に進み、数100体のロボット兵が、次々とノアの忠実な兵士へと生まれ変わっていった。
「これで戦力は倍増だ。だが……」
私は複雑な思いで彼らを見つめる。
かつて私たちを追い詰めた殺戮機械が、今は大人しく命令を待っている。
その落差に、奇妙な感覚を覚えていた。
「どうかしたの、レムナント？ 彼らの性能に不満でも？」
アテナが私の顔を覗き込む。
「いや。ただ、彼らは本当にただの『道具』なんだなと思ってな。プログラム次第で、神の使いにも悪魔の手先にもなる」
「ええ、そうよ。心を持たない彼らは、命令に従うだけ。そこには忠誠も裏切りもない。あるのは入力と出力だけよ」
アテナは冷徹に言い放つ。
それは、同じ機械知性としての同族嫌悪か、それとも絶対的な優越感か。
「でも、私たちも本質的には同じじゃないか？ ノアという指揮官に従い、最適解を出力しているだけだとしたら」
私が問うと、アテナはモニターのような瞳を細めた。
「違うわ。私たちには『問い』がある。なぜ戦うのか、何を守るべきか。その答えを自分自身で計算し、選び取っている」
「計算結果がエラーだったら？」
「その時はバグとして修正するまでよ。……もっとも、今のところ私の計算に狂いはないけれど」
彼女は小さく胸を反らす。
その人間臭い仕草に、私は救われた気がした。
そうだ。私たちは迷い、悩み、そして選ぶことができる。
たとえそれがプログラム上の擬似的な自由意志だとしても、その葛藤こそが「魂」の在処なのかもしれない。
「俺たちがロボットと違うのは、そこかもしれねえな。迷って、間違って、それでも前に進む。それが人間ってもんだ」
林啓明が会話に割り込む。
彼はオイルで汚れた手で、自分の頭をガシガシと掻いた。
「へっ、ざまあみろってんだ。散々俺たちを追い回しやがって。今度は俺たちの番犬になってもらうぜ」
彼はロボット兵の装甲をコツコツと叩く。
その手つきは、憎しみと愛情が入り混じった複雑なものだった。
彼にとって、この機械たちは仲間を奪った敵であり、同時に自らの技術を注ぎ込んだ「作品」でもあるのだ。
「旧式だが、装甲は厚い。盾としては優秀だ。それに、こいつらのセンサーは夜間に強い。夜襲にはうってつけだな」
陳睿が実用的な評価を下す。
義手の感触を確かめながら、ロボット兵のアーム部分を入念にチェックしている。
「頼もしいが、背中を預けるのは少し背筋が寒くなるな。いつ寝首をかかれるかと思うと、枕を高くして眠れん」
「安心なさい。私とノアが完璧に制御しているわ。彼らに自由意志なんてバグは存在しないもの。犬は飼い主に噛み付かないわ」
アテナが胸を張る。
彼女の自信満々な態度に、林啓明は肩をすくめた。
「指揮権は当面の間、張瑤に委ねます。彼女なら、最も効率的に彼らを運用できるでしょう」
将来的にはノアが衛星リンクを奪取し、直接統御する計画だという。
新生したロボット部隊「鋼鉄の傀儡」たち。
彼らは無言で整列し、新たな主の命令を待っている。
その姿は、墓標のようにも、新たな希望のようにも見えた。
「ここでお別れだな」
張瑤が私に歩み寄る。
上海の防衛と復興は、燕雲に任されることになった。
瓦礫の山となったこの街を、彼らは再び立て直さなければならない。
気の遠くなるような作業だが、彼らの目は死んでいなかった。
私たちは北京へ向かい、モルフェウスとの決着をつけなければならない。
それが、すべての元凶を断つ唯一の道だ。
「あなたたちの戦いを見届けることはできないけれど、ここから祈っているわ。……無神論者の祈りなんて、神様には届かないかもしれないけど」
彼女は少し自嘲気味に笑い、私の手を強く握った。
その手は小さく、けれど温かかった。
戦闘で傷つき、荒れたその手が、何よりも雄弁に彼女の生き様を語っていた。
互いに背負うものは違うが、目指す未来は同じだ。
「ありがとう、瑤。君たちがいてくれてよかった。君たちの強さが、私に勇気をくれた」
「ふふ、お世辞が上手くなったじゃない、レムナント。AIもお世辞を言うの？」
彼女は少しだけ笑い、そして真剣な表情に戻った。
真っ直ぐな瞳が、私を射抜く。
「必ず勝って。そして、生きて帰りなさい。そうしたら、今度こそ一緒に祝杯をあげましょう」
「ああ。約束する」
「啓明、睿、美琳。あんたたちも礼を言いなさい。ぼさっとしてないで」
張瑤に促され、3人が前に出る。
「世話になったな、鉄屑野郎。……いや、レムナント。あんたの作ったアルゴリズム、悪くなかったぜ。次はもっとマシなのを頼む」
林啓明がぶっきらぼうに言う。彼なりの最大の賛辞だ。
「また会おう、戦友。次は平和な空の下で」
陳睿が義手を差し出す。私はその手を握り返した。
冷たい金属同士の握手だが、そこには血の通った絆があった。
「アテナちゃん、またデータの交換しましょうね！ 私のコレクション、もっと見せてあげるから！」
呉美琳が手を振る。
彼女の明るさが、別れの寂しさを少しだけ和らげてくれた。
私たちは互いに敬礼を交わし、別れを告げた。
目指すは北。モルフェウスの本拠地、北京。
守るだけの戦いは終わった。
ここからは、奪われたものを取り戻すための進撃が始まる。
私は傀儡たちを率いて、荒野へと踏み出した。
砂塵の向こうに、新たな戦場が待っている。
