廃墟となった世界で愛を知る

第28話 静かなる死の雨

　息つく間もなく、モルフェウス軍の第2波が接近してきた。

　その数、およそ2300。

　洗脳された兵士と新型サイボーグの混成部隊が、怒涛の勢いで押し寄せる。

　疲弊した燕雲（イェンユン）には、もうこれを受け止める余力は残されていない。

「総員、撃てぇええ！　一歩も引くな！」

　張瑤（チャン・ヤオ）の叫び声が、砲撃音にかき消されそうになる。

　彼女の銃口は火を噴き続けているが、迫りくる敵の壁は厚い。

「弾切れだ！　誰か、予備はないか！？」

「こっちもだ！　もう撃てるものがない！」

　前線から絶望的な報告が次々と飛び込んでくる。

　陳睿（チェン・ルイ）のロボット兵団も、すでに半数以上が大破し、残った機体もエネルギー切れで動きが鈍い。

「くそっ、ここまでかよ……！」

　林啓明（リン・チーミン）が空になったマガジンを投げ捨てる。

　敵の先鋒は、もう目と鼻の先まで迫っていた。

「おい、これを使え！　ワクチンだ！」

　衛生兵が塹壕を這い回り、アンプルを投げ渡す。

　林啓明（リン・チーミン）が製造した、「ペイル・ライダー」の中和抗体だ。

　これを打たなければ、散布された瞬間に彼らも死ぬ。

「効果が出るまで数分かかる！　それまで死ぬなよ！」

「ふざけんな！　打ってる間に殺されるわ！」

　兵士たちは泥まみれの腕に直接注射器を突き立て、中身を押し込む。

　片手で銃を撃ち、もう片方の手で太ももに注射を打つ者もいる。

　消毒も何もない。生きるか死ぬかの瀬戸際で、なりふり構ってはいられなかった。

「ぐっ……！　早く回れ、薬！」

　張瑤（チャン・ヤオ）も自らの首筋に注射を打ち込み、空になった容器を踏み潰す。

　血管を焼くような熱さが走る。

　抗体が定着するまでのわずかな時間、彼らは無防備な状態で死神の到来を待たねばならない。

「アテナ、まだか！？」

　私は通信機に向かって怒鳴るように問う。

　ベヒモスの巨体で前線を支えているが、飽和攻撃の前には限界がある。

「今、散布ポイントに到達！　でも、風が安定しないわ！」

　アテナの声にも焦りが混じる。

　細菌兵器「ペイル・ライダー」は、風に乗せて散布する。風向きが変われば、私たち自身に牙を剥く可能性すらあった。

「ええい、ままよ！　ノアの計算を信じるしかない！」

　アテナは意を決し、銀色のカプセルを開放した。

　上空で弾けたカプセルから、目に見えない微粒子が放出される。

　頼む、届いてくれ。

『境界線維持。絶対に越えさせるな』

　セラフが上空からレーザーを照射し、散布区域の境界を可視化する。

　赤いラインが大地に引かれる。

　それは、科学の力が引いた「生と死の境界線」だった。

「来るぞ……！」

　陳睿（チェン・ルイ）が身構える。

　敵兵士の一団が、赤いラインを踏み越えた。

　銃を構え、私たちに狙いを定める。

「撃たれる！　伏せろ！」

　誰かが叫んだ、その瞬間だった。

　先頭の兵士が、糸が切れたように膝をついた。

　続いて2人、3人と、ドミノ倒しのように倒れていく。

「……え？」

　林啓明（リン・チーミン）が呆然と声を漏らす。

　銃声はない。悲鳴もない。

　ただ、バタバタと人間が倒れる音だけが響く。

「効いてる……本当に、効いてるぞ！」

　兵士の1人が歓声を上げようとして、慌てて口をつぐんだ。

　目の前の光景が、あまりにも異様だったからだ。

　苦しむ様子もなく、ただ静かに命の灯火が消えていく。

　有機生命体のみを標的とする死神の鎌が、彼らの命を刈り取っていく。

　倒れた兵士たちの顔は、眠っているかのように穏やかだった。

　それが余計に恐ろしかった。

　血も流れず、悲鳴もなく、ただ「生命活動」という現象だけが停止する。

　それは、死というよりも、存在の消失に近かった。

　残されたのは、ロボット兵だけだった。

　だが、彼らを指揮していた部隊が全滅したことで、統制を失い、その場で立ち往生していた。

　第2波は1発の銃弾も撃ち返すことなく、物理的に消滅した。

「……終わったのか」

　誰かが呟いた。

　風が凪ぎ、戦場に静寂が戻ってくる。

　これまで響き渡っていた爆発音や銃声、そして怒号が嘘のように消え失せていた。

　聞こえるのは、私たち自身の荒い呼吸音と、風に揺れる瓦礫の音だけ。

　だが、その静寂こそが何より雄弁に「死」を語っていた。

　数千の命が、叫び声を上げる間もなく、ただスイッチを切られたかのように消滅したのだ。

「……気持ち悪い静けさね」

　呉美琳（ウー・メイリン）が自身の腕を抱いて震える。

　血と泥にまみれた戦場ならまだマシだったかもしれない。

　この清潔すぎる死は、人間の生理的な恐怖を呼び覚ます。

　見えない死神が、まだそこにいて、私たちの喉元に鎌を突きつけているような錯覚。

「これが、科学の極北か。……俺たちは、神様の真似事でもしたつもりか？」

　林啓明（リン・チーミン）が空を見上げて呟く。

　その瞳には、深い後悔と、それ以上の諦観が宿っていた。

　私たちは戦場跡に降り立つ。

　そこには、死体と、動かなくなった機械の残骸だけが広がっていた。

　勝利はした。上海は守られた。

　だが、歓声を上げる者は1人もいなかった。

　あまりにも重すぎる勝利。

　足元に広がる死の光景は、私たちの心に深く冷たい影を落としていた。

「勝った……のか？　これで？」

　陳睿（チェン・ルイ）が、義手で瓦礫を握りしめる。

　金属が軋む音が、静寂に響く。

「そのようね……」

　張瑤（チャン・ヤオ）が言った。

　彼女は涙を見せず、ただ前を見据えていた。

　だが、その背中は以前よりも小さく見えた。

　彼女が背負った罪の重さが、その背を押し潰そうとしているかのようだった。

「これが、私たちの選んだ道か」

　林啓明（リン・チーミン）が、倒れている兵士――かつては人間だったもの――の顔に布をかける。

　その手は、微かに震えていた。

　敵とはいえ、同じ人間だ。それを虫けらのように殺した感触が、彼の手に残っているのだろう。

「謝罪はしない。だが、せめて安らかに眠ってくれ」

　陳睿（チェン・ルイ）が静かに手を合わせる。

　彼の義手が、夕陽を受けて鈍く光った。

「行くわよ。まだ終わっていない」

　張瑤（チャン・ヤオ）の声が、沈んだ空気を切り裂く。

　私たちはこの罪と痛みを背負い、次なる戦いへ向かう決意を固める。

　立ち止まれば、彼らの死が無駄になる。

　そう自分に言い聞かせて。