第24話 引き金を引く指
戦闘開始から12時間が経過した。
上海の街は、半ば廃墟と化していた。
燕雲の防衛ラインは徐々に後退し、今は中心部の租界エリア周辺まで押し込まれている。
『識別信号確認……燕雲所属、李伍長です』
スコープを覗いていた狙撃手が、震える声で報告する。
照準の先には、ふらふらと歩いてくる1人の兵士。燕雲の軍服を着ているが、その目は完全に死んでいる。
彼もまた、北京で捕まり、改造された1人だった。
『……許可する。撃て』
張瑤の声は、もはや感情を削ぎ落とした機械のように冷徹だった。
彼女はルールを決めた。
味方識別信号を発する相手であっても、敵対行動をとるならば即時排除する。
それは、この戦線を維持するための、最低限の、そして最も残酷な規律だった。
『うぅ……、すまない、李！ 許してくれ、明！』
銃声。
李伍長だったものが倒れる。
狙撃手は銃を抱いたまま泣き崩れたが、すぐに次の敵が迫ってくる。
泣いている暇などない。
『隊長……俺には無理です……。これ以上は……！』
狙撃手は震える手を抑え込みながら、次の弾丸を装填する。
だが、その目からは涙が溢れ、スコープが曇って見えない。
『撃て』
張瑤の命令は短かった。
慰めも、励ましもない。ただ、冷たい事実としての命令。
『お前が撃たなければ、後ろにいる傷病者が死ぬ。お前の家族が死ぬ。……選べ。心を殺して引き金を引くか、ここで全員死ぬか』
究極の二択を突きつけられ、狙撃手は絶叫しながら引き金を引いた。
その叫び声は、無線を通じて全員の耳にこびりついた。
乾いた銃声が響き、かつての仲間が崩れ落ちる。
狙撃手は銃を投げ捨て、嘔吐した。
張瑤は、無線を切った手で自身の顔を覆った。
指揮官である彼女が唯一、誰にも見せずに弱音を吐けるのは、この掌の中の暗闇だけだった。
指の隙間から、押し殺した嗚咽が漏れる。
彼らは、こんな戦いを何時間も繰り返している……。
「……残酷な任務だ」
私はその光景を、モニター越しに見ていた。
視覚センサーが、倒れた兵士の顔とデータベースを照合する。
『李・明。二十四歳。好きな食べ物は小籠包』。
かつて交わした些細な会話の記録が、ノイズのように思考回路を走る。
「……エラー。最適解が見つかりません」
私は呟く。
AIである私にとって、「脅威の排除」と「人命保護」は最優先されるべき行動原理だ。
だが、今の状況ではその2つが完全に矛盾している。
脅威を排除しようとすれば、守るべき人間を殺さなければならない。
人命を守ろうとすれば、脅威を見逃し、結果としてより多くの味方が死ぬ。
論理の迷路に陥り、遠隔操作のレスポンスがコンマ数秒遅れる。
『迷うな、レムナント！』
通信機から張瑤の怒声が飛んできた。
彼女は土埃にまみれた顔で、カメラを睨みつける。
その目は赤く充血し、涙の跡が煤汚れの上に筋を作っていた。
『AIのお前が迷ってどうする！ 戦場を俯瞰しているお前が揺らげば、私たちは全滅するぞ！ 私たちの手を、これ以上汚させるな！』
「……申し訳ない。だが、非致死性の制圧方法は取れないのか。電撃弾や粘着ネットなどを使用すれば……彼らを救えるかもしれない」
『そんな甘い手で止まる相手じゃない！ それに、数を見てみろ！』
張瑤が指差す先には、無数の敵影が蠢いていた。
一人一人を丁寧に捕獲している余裕など、どこにもない。
波のように押し寄せる「元・仲間」たち。
圧倒的な物量の前では、効率的な殺戮だけが唯一の生存手段だった。
「でも、彼らを殺せば、救出の可能性はゼロになる。彼らにも家族がいる。待っている人がいるんだ」
「それに、データによれば、初期段階の改造なら逆行処置が可能かもしれない。ノアなら、あるいは……」
『……違うな』
張瑤は静かに、けれど強い口調で私の言葉を遮った。
彼女は倒れた李伍長の死体を見つめ、哀しげに目を細める。
その表情は、指揮官のものではなく、姉のような慈愛に満ちていた。
『ここに縛られている魂がある。殺すことでしか、救えないときがあるんだ。これ以上、彼らを化け物として晒し者にするな』
「殺すことでしか……？ それは、論理的矛盾だ。生命活動の停止は、全ての可能性の消失を意味する」
『理屈じゃないんだよ、レムナント。あいつらの頭の中を見てみろ。インプラントで無理やり動かされ、意識はあるのに体は言うことを聞かない。自分が仲間を殺す感触を、ずっと感じ続けているんだぞ。それがどれほどの地獄か、想像できるか？』
彼女は自分の胸を叩く。ドン、と鈍い音が響く。
『長く戦わせるほど、彼らは人間としての尊厳を失っていく。ただの『部品』として使い潰される前に、人間として終わらせてやる。それが、今の私たちにできる唯一の救いだ。……汚れ仕事は私たちがやる。だからお前は、導いてくれ』
それは、あまりにも悲しい理屈だった。
だが、戦場の現実がそれを肯定していた。
生きて虜囚の辱めを受けるより、死して潔しとする。古い時代の武人の言葉が思い出される。
彼らを「解放」できるのは、死という名の安息だけなのか。
「……分かった。だが、記録には残す。彼らが最後まで人間として戦い、そして散っていったことを。それが、私にできるせめてもの手向けだ」
『ああ……頼む。彼らの生きた証を、誰かが覚えていてくれるなら、それだけで救われる』
「……理解した。戦術支援を再開する」
私は迷いを捨て、コンソールに向き直る。
これは戦闘ではない。救済だ。
狂った神に囚われた魂を解放するための、介錯だ。
そう定義し直すことで、私は再び指示を出すことができた。
たとえそれが、自己欺瞞だとしても。
『行くぞ！ 1人でも多く、彼らの呪縛を断ち切る！ 謝るな！ ただ撃て！』
張瑤の号令と共に、彼らは再び死の嵐の中へと飛び込んでいった。
その背中は、涙で濡れていた。
『瑤、あんたは強いな』
林啓明が、隣で銃を撃ちながら呟く。
彼もまた、歯を食いしばりながら引き金を引いていた。
『強くなんかないわよ……。ただ、泣くのを我慢しているだけ。部下の前で泣き喚く隊長なんて、誰もついてこないでしょ』
『違いない。……終わったら、酒を奢れよ。一番高いやつをね』
『バカ言わないで。あんたが奢るのよ。副隊長の手当、私より高いんだから』
軽口を叩き合う。そうでもしなければ、心が壊れてしまいそうだったからだ。
張瑤の声は震えていたが、その手元は正確に敵を捉えていた。
『生きて帰るわよ。みんなで』
『ああ、もちろんさ』
涙を拭う暇さえない戦場で、彼女たちは戦い続ける。
罪を背負い、血に濡れた手で、未来を掴むために。
