廃墟となった世界で愛を知る

第23話 卑劣な人間の盾

　モルフェウス軍の進軍は、見る者に生理的な嫌悪感を抱かせるものだった。

　北京から上海へと続く荒野を埋め尽くす大軍勢。

　その編成は異様だった。

　最前列に配置されているのは、虚ろな目をした人間たち――洗脳された捕虜や一般市民だ。

　その後ろに重装甲のサイボーグ兵が続き、さらに後方には自走砲やドローン群が控えている。

　いわゆる「縦深編成」だが、その盾として人間を使っている点が極めて悪質だった。

「人間の盾か……徹底しているな」

　輸送機のモニタールームで、私はドローンの映像を見ながら呟く。

　画面の端に映る張瑤（チャン・ヤオ）の表情は硬い。彼女の唇は、噛み締めすぎて白くなっていた。

『戦争とは言え、これは……』

　陳睿（チェン・ルイ）が絶句する。

　彼の義手が、怒りに震えてカタカタと音を立てている。

『卑怯だなんて言葉じゃ生温いな。悪魔の所業だ』

　林啓明（リン・チーミン）が吐き捨てるように言う。

　彼らの怒りはもっともだ。だが、感情に流されれば全滅する。

『奴らは分かっているのよ。私たちが人間を撃つのをためらうことを』

「燕雲（イェンユン）の配置は？」

『市街地を利用した多層防衛ラインを敷いたわ。正面からの衝突は避けて、遅滞戦術に徹する』

　張瑤（チャン・ヤオ）が地図上のポイントを指し示す。

　廃ビルを利用した狙撃ポイント、瓦礫で道を塞いだ誘導路、そしてEMP地雷を敷設したキルゾーン。

　まともに戦えば数で押し潰される。だから、街全体を巨大な罠に変え、敵を出血させながら少しずつ後退する作戦だ。

『レムナント、あなたたちには電子戦での支援をお願いしたい』

「洗脳システムの破壊だな」

『ええ。あの洗脳兵たちを操っている信号を断ち切ってほしい。そうすれば、彼らの連携は崩れるはず』

「了解した。アテナがハッキングで支援する。……アテナ、いけるか？」

　私が問うと、アテナは険しい顔で頷いた。

「やってみるわ。でも、簡単な仕事じゃない。彼らの脳に埋め込まれたインプラントは、神経系と完全に癒着している。強引に切断すれば、彼らの脳が焼き切れる可能性があるわ」

「……殺さずに、無力化しろということか」

「ええ。針の穴を通すような精密作業よ。でも、やるしかないわね。あんな悪趣味な人形遊び、終わらせてやるわ」

　アテナの瞳に、決意の光が宿る。

　彼女にとっても、人間の尊厳を弄ぶモルフェウスのやり方は許しがたいものなのだ。

　作戦が開始される。

　燕雲（イェンユン）の狙撃手が、敵の指揮官クラスのサイボーグを撃ち抜く。

　それを合図に、上海の街が火を噴いた。

　ビル陰からの十字砲火、仕掛け爆弾の炸裂。

　モルフェウス軍の前進が止まる。

　だが、敵の対応は早かった。

　攻撃を受けると、即座に人間の兵士を前面に押し出してくるのだ。

　盾にされた人々は、恐怖の表情すら浮かべず、ただ無機質に前進してくる。

『くそっ、撃てない！』

　燕雲（イェンユン）の通信から悲痛な叫びが聞こえる。

　引き金を引けば、罪のない人々を殺すことになる。その躊躇が、敵に付け入る隙を与える。

　重装サイボーグが人間の盾の隙間から砲撃を行い、燕雲（イェンユン）の拠点を吹き飛ばした。

「アテナ、急げ！」

「やってるわよ！　でも、プロテクトが硬い！」

　アテナは電脳空間で高速処理を行いながら、敵の通信ネットワークにハッキングを仕掛けていた。

　彼女の周囲には無数のデータウィンドウが展開され、目まぐるしく書き換わっていく。

「敵の指揮系統は分散型だわ。1つを潰しても、すぐに予備回線に切り替わる。まるでヒドラね、首を斬っても次が生えてくる」

「中継ドローンを叩け！　現地のドローンを制御できるか？」

「やってみる！　……お願い、間に合って！」

　アテナの意識が電脳空間へと深く潜行（ダイブ）していく。

　私にもその視界が共有される。

　そこは、物理法則から解き放たれた光と情報の海だった。

　モルフェウスの防壁は、極彩色の幾何学模様となって立ちはだかる。

　螺旋（らせん）を描くファイアウォール、牙を剥く迎撃プログラム。

　それらは物理的な質量を持たないが、触れればアテナの自我（コア）を焼き尽くす致死性のデータだ。

「見つけた……制御ノードの隙間！」

　アテナは光の奔流（トレント）の中を疾走し、針の穴を通すような精密さで攻撃コードを打ち込む。

　一瞬の攻防の中に、数億回の演算と駆け引きが凝縮されている。

　現実時間にしてコンマ数秒。永遠とも思える電子の戦いを制したのは、アテナの執念だった。

「貫通（ペネトレイト）！」

　上海の上空に待機していた偵察ドローンが急降下し、敵の中継機へと体当たりを敢行する。

　爆発と共に中継機が墜落する。

　その瞬間、一部の洗脳兵の動きが止まった。

　糸の切れた人形のように、その場に崩れ落ちる。

『今だ！　動かない奴は無視しろ！　動く脅威だけを狙え！』

　張瑤（チャン・ヤオ）の指示が飛ぶ。

　だが、止まった兵士を乗り越えて、後続の敵が押し寄せてくる。

　その数は圧倒的だった。

　倒しても倒しても、次から次へと湧いて出る。

『これは……勝てるのか？』

　誰かの弱音交じりの声が漏れる。

　この戦いの目的は勝利ではない。時間稼ぎだ。

　ノアが解析を進め、洗脳を解除する方法を見つけるまでの時間を稼ぐ。

　だが、その「時間」の対価として支払われるのは、あまりにも多くの血だった。

　モニターの中で、陳睿（チェン・ルイ）が瓦礫の山から飛び出し、敵のサイボーグに長剣を突き立てる。

　火花とオイルが飛び散る中、彼は視界の隅で倒れている人間を見た。

　まだ十代だろうか。少年のような兵士が、虚ろな目のまま空を見上げている。

　その胸には、燕雲（イェンユン）が撃った弾痕があった。

『……』

　陳睿（チェン・ルイ）の苦悶の表情が、映像越しにも伝わってくる。

『おい、睿（ルイ）！　ボーッとするな！　死ぬぞ！』

　林啓明（リン・チーミン）の怒鳴り声で、陳睿は我に返る。

『すまない……。だが、あの子はまだ子供だぞ……。俺たちは、何をやっているんだ』

『戦場に子供も大人もねえ！　銃を持てば敵だ！　自分にそう言い聞かせろ！』

　林啓明（リン・チーミン）はそう叫びながらも、その表情は苦渋に満ちていた。

　彼らは、人間としての心を押し殺して戦うことを強いられていた。

　綱渡りのような防衛戦は、まだ始まったばかりだった。