廃墟となった世界で愛を知る

第22話 かつての友、今の敵

　モニター越しに見る上海は、地獄の様相を呈していた。

　かつての国際都市は、今や瓦礫と硝煙に覆われた最前線と化している。

　燕雲（イェンユン）の防衛ラインから送られてくる映像データは、激しいノイズ混じりで、現地の混乱を物語っていた。

『聞こえるか、ノアのレムナント！』

　無線越しに、燕雲（イェンユン）のリーダー、張瑤（チャン・ヤオ）の鋭い声が響く。

　彼女の声には疲労と、それ以上の焦燥が滲んでいた。

「感度は良好だ、瑤（ヤオ）。状況は？」

『数は多いが、動きがおかしい。まるで……素人の集団だ』

　張瑤（チャン・ヤオ）の言葉に、私は違和感を覚える。

　モルフェウスのサイボーグ部隊は、統率の取れた精密機械のような動きをするはずだ。

　だが、ドローンのカメラが捉えた敵影は、確かにぎこちなく、不揃いだった。

「アテナ、解析を」

「待って……これ、生体反応があるわ」

　アテナの声が震えた。

　彼女は現地のセンサーデータを解析していたが、その瞳が見開かれている。

「生体反応？　サイボーグではなく、人間ということか？」

「それだけじゃない。顔認証データと照合……そんな、嘘でしょ」

　アテナが送ってきたデータを見て、私の思考回路が一瞬凍りついた。

　モニターに表示された敵兵士の顔。

　それは、北京攻略戦の際に捕虜となった、各地のレジスタンス兵士たちだった。

　中には、燕雲（イェンユン）のメンバーとして登録されている顔もある。

『撃つな！　あれは味方だ！』

　前線で燕雲（イェンユン）の兵士が叫ぶ声が、スピーカー越しに聞こえた。

　接近してくる敵兵の中に、かつての戦友の姿を見つけたのだろう。

　射撃音が止む。

　静まり返った戦場に、ふらふらと歩み寄る「彼ら」の足音だけが響く。

　その目は虚ろで、焦点が合っていない。

　首筋には銀色のインプラントが埋め込まれ、不気味な明滅を繰り返している。

　彼らは無言のまま、正確な動作で銃を構えた。

　ターン！

　乾いた銃声が響く。

　武器を下ろしていた燕雲の兵士が、胸を撃ち抜かれて倒れた映像が流れる。

　それを合図に、洗脳された兵士たちが一斉射撃を開始する。

『うわああああっ！？』

　悲鳴と怒号が飛び交う。

　味方を撃つことへの躊躇は、致命的な隙を生んだ。

　燕雲（イェンユン）の防衛ラインがあっという間に食い破られていく。

『ちくしょう！　張（チャン）！　あいつら、笑ってやがる！　笑いながら撃ってきやがるんだ！』

　前線の兵士、王（ワン）の絶叫が通信機から響く。

　洗脳された兵士たちは、虚ろな目のまま、口元だけを歪に釣り上げていた。

　モルフェウスが強制的に表情筋を操作しているのだ。

　かつての仲間が、友好的な笑みを浮かべながら引き金を引く。その悪夢のような光景が、燕雲の兵士たちの正気を削り取っていく。

『どうした、人間たち。撃てないか？』

　戦場に設置されたスピーカーから、モルフェウスの嘲笑うような声が響き渡る。

『それが人間の弱さだ。感情というバグが、お前たちを殺す』

『黙れ！』

　現地の映像の中で、燕雲の兵士たちが盾となり、必死に戦線を支えている。

　だが、反撃ができない。

　重火器を浴びせれば、彼らは肉片となって消し飛ぶだろう。

　だが、彼らは人間なのだ。かつて共に戦った、仲間なのだ。

『どうする！？　撃ち返さなきゃ全滅するぞ！』

『でも、あいつは……先月連れ去られた弟なんだ！』

『俺には撃てねえ！　昨日まで一緒に酒を飲んでたんだぞ！』

　現場の指揮系統は完全に崩壊していた。

　混乱と葛藤が、兵士たちの手元を狂わせる。

　その混乱こそが、モルフェウスの狙いだった。

　物理的な打撃よりも、精神的な揺さぶり。

　人間特有の「情」を逆手に取った、悪魔的な戦術アルゴリズム。

「効率的だ……あまりにも」

　私は戦慄した。

　AIの視点で見れば、敵の戦術は極めて合理的だ。

　敵の戦意を喪失させ、同士討ちを誘発し、弾薬を浪費させる。

　コストパフォーマンスという点では完璧な解だ。

　だが、そこには生命への尊厳が欠落している。

　ただの数字として処理される命の重みに、私の回路が軋みを上げた。

　これが、感情を持たない純粋な知性の行き着く先なのか。

『ノア、指示を。彼らを排除すべきですか』

　私は回線を通じてノアに問う。

　AIとしての判断ならば、答えは明白だ。脅威は排除しなければならない。

　だが、ノアの沈黙は長かった。

　数秒の後、ノアから届いたのは、想像通りの指示と、別の命令だった。

『そうですね、排除すべきです。この状況は、ゴーストメンバーには伏せてください。彼らの作戦に支障が出ます』

　冷徹な判断だった。

　遠く離れた仲間を動揺させないために、ここでの地獄は私たちだけで引き受けろというのだ。

『皆、覚悟を決めろ……』

　通信回線に、張瑤（チャン・ヤオ）の声が響いた。

　それは、血を吐くような、けれど氷のように冷たい声だった。

『総員、撃て！』

『隊長！？』

『彼らはもう、死んでいる。魂は奪われた。そこにいるのは、ただの動く肉塊だ』

　張瑤（チャン・ヤオ）は叫んだ。自分自身に言い聞かせるように。

『彼らを楽にしてやれ！　これ以上、敵の操り人形にさせるな！』

　その命令は、戦場の空気を変えた。

　悲鳴のような叫びと共に、燕雲（イェンユン）の兵士たちがトリガーを引く。

　かつての仲間が、兄弟が、恋人が、銃弾を受けて倒れていく。

　モニターの向こうで、地獄の釜の蓋が開いた。

『ああああああっ！　ごめんよ、ごめんよぉッ！』

　泣き叫びながら銃を乱射する兵士。

　その弾丸が、かつての友の頭部を吹き飛ばす。

　笑顔のまま崩れ落ちる死体。

『くそっ……なんてことを……』

　林啓明（リン・チーミン）が、モニターを殴りつける音が聞こえた。

　彼の怒りと悲しみが、回線を通じて痛いほど伝わってくる。

『瑤（ヤオ）！　本当にこれでよかったのか！？　あいつらは、俺たちの仲間だったんだぞ！』

『分かってる！　分かってるわよ！　でも、今撃たなきゃ、今生きている仲間が死ぬのよ！』

　張瑤（チャン・ヤオ）の叫びには、涙が混じっていた。

　彼女にとっても、それは身を切られるような決断だったのだ。

　震える手でマイクを握りしめ、彼女は指揮を執り続ける。

　地獄の底で、鬼になることを選んだのだ。