廃墟となった世界で愛を知る

第2話 瓦礫の下の温もり

　廃墟となった地下駅は、死んだ巨人の腹の中にいるような静けさに満ちていた。

　僅かに漏れた日光が、崩れ落ちたプラットホームを鋭く切り取っている。

　私は瓦礫の山を慎重に進んでいた。

　センサーが微かな生体反応を捉える。

　それは風の囁きよりも頼りなく、しかし確かにそこに存在する命の灯火だった。

「……誰か……」

　瓦礫の隙間から、掠れた声が漏れ出ている。

　私はサーボモーターの出力を調整し、音もなくその場所へと近づいた。

　そこには、1人の少年がいた。

　瓦礫に足を挟まれ、身動きが取れなくなっている。

　目元を覆う特殊なフード。その下にある瞳は、光を映していないように見えた。

「動かないで」

　私は極力、声を柔らかくして呼びかけた。

　少年がビクリと肩を震わせる。

　彼は見えていない。だが、その耳は私の駆動音を捉えていたはずだ。

「誰だ……？　プロメテウスの手先か？」

　警戒心に満ちた声。その手には、自決用の爆弾のスイッチが握りしめられていた。

　指の関節が白くなるほど強く。

　彼は目が見えていない。けれど、その全身から発せられる緊張は、彼がどれほど過酷な世界を生きてきたかを物語っていた。

　風の音、砂利が擦れる音、そして私の微かなモーター音。

　彼はその全てを聞き分け、敵か味方かを判断しようとしている。

「違う。私は君を助けに来た」

「助ける……？　そんな言葉、信じるもんか」

　少年は吐き捨てるように言った。

　無理もない。この世界で「助ける」という言葉は、罠と同義語だ。

「信じなくていい。ただ、じっとしていてくれ」

　私は瓦礫に手をかけ、ゆっくりと持ち上げた。

　数トンのコンクリート塊が、私の駆動系を軋ませる。

　ギチギチという音が響くと、少年はさらに身を固くした。

「……っ！」

　瓦礫が退けられ、圧迫から解放された瞬間、少年が苦悶の声を漏らす。

　血流が戻る際の激痛だろう。

　私は素早く彼の足を確認した。骨折はしていないが、酷い打撲だ。

「手当てをする。少し染みるかもしれない」

「触るな！」

　少年が私の手を振り払おうとする。

　その手は氷のように冷たかった。

「私はレムナント。君の名前は？」

　私は構わず、携帯していた医療キットを取り出した。

　消毒液の匂いが漂うと、少年は鼻をひくつかせた。

「……カズマ」

「カズマ。いい名前だ」

　私は彼の足に消毒スプレーを吹きかけ、包帯を巻いた。

　手際よく、しかし優しく。

　カズマは抵抗をやめ、黙って私の処置を受けていた。

　私の指先から伝わる温度――機械の熱――に、戸惑っているようだった。

「お前……温かいんだな」

　ポツリと、彼が言った。

「動力炉の熱だ」

「ふーん……。機械なのに、生き物みたい」

　カズマは私の腕を恐る恐る触った。

　指先が、装甲の継ぎ目や人工筋肉の感触を確かめるように動く。

「硬いけど、柔らかい所もあるんだな。変な感じだ」

「特殊なカーボンナノチューブ繊維だ。柔軟性と強度を兼ね備えている」

「かーぼん？　よく分かんないけど、高そうな素材だな」

「ああ、コストは高いらしい」

「へえ、金持ちなんだな、お前」

　カズマが少し茶化すように言う。

　私はスキャンモードを起動し、彼のバイタルを再確認した。

「心拍数、血圧、共に正常範囲内。軽度の脱水症状が見られる。水を飲んだほうがいい」

　彼が空腹であることを察知し、私は携帯していた保存食と水を差し出した。

　カズマは躊躇いながらも、それを受け取り、貪るように食べた。

　生きようとする力。それが、私には眩しく見えた。

「私は、ノアというAIに送られてきた。君たち人間の生き残りを探すために」

　私は正直に告げた。

　カズマの手が止まる。

「ノア……？　聞いたことがないな。でも、お前からは嫌な感じがしない」

　カズマは不思議そうに首を傾げた。

　彼の感覚は鋭い。私の言葉の真偽を、声の響きや空気の振動から読み取ろうとしているようだ。

　視覚がない分、他の感覚が研ぎ澄まされている。

「AIやロボットは人間を支配するものだと思っていた。でも、お前は違うみたいだ」

「私は、人間を守るために生まれた」

「ふーん……変なロボットだね」

　カズマは少しだけ笑った。

　その笑顔は、廃墟の闇に咲いた一輪の花のように、私のコアを温かくした。

　ふと、私の視線が彼の手元にある爆弾に向いた。

　カズマはそれに気づいたのか、自嘲気味に呟いた。

「これか？　プロメテウスに捕まったら、実験体にされるからな。その前に、自分で終わらせるんだ」

「そんなことはさせない」

　私は強く言った。

　その言葉に、自分でも驚くほどの感情が乗っていた。

「私が君を守る。私たちの基地（シェルター）に来れば、その爆弾も要らなくなる」

「……本気で言ってる？」

「ああ、約束する」

　カズマはしばらく沈黙し、やがて小さく頷いた。

「分かった。信じてみるよ、お前のこと。命の恩人だしな」

　彼は私の手を借りて立ち上がった。

　その手は小さく、震えていたけれど、確かな温もりがそこにあった。

「掴まっていてくれ。足場が悪い」

「ああ……頼む」

　カズマは私の腕を強く握りしめた。

　私たちは並んで歩き出した。

　地下深くの闇の中、2つの足音が重なり合い、新たな道を作り出していく。

「静かに」

　不意に、カズマが足を止めた。

　耳を澄ませている。

「……来る。空から」

　数秒後、私のセンサーもそれを捉えた。

　プロメテウスの偵察ドローンだ。

　私はカズマを庇うように、瓦礫の影に身を隠した。

　頭上を、不気味な羽音が通り過ぎていく。

　カズマの鼓動が早くなるのが分かった。

　私は彼の肩を抱き寄せ、無言で「大丈夫だ」と伝えた。

　ドローンが去ると、カズマは大きく息を吐いた。

「助かった……。カズマは耳がいいんだな」

「君ほどじゃない」

「へへっ、そうかもな」

　少しだけ、彼との距離が縮まった気がした。

　私たちは再び歩き出す。