廃墟となった世界で愛を知る

第18話 大地の遺言

　その信号は、嵐の隙間を縫うようにして届いた。

　ノイズ混じりの、微弱なパルス。

　だが、それは間違いなくガイア固有の波長だった。

　南米の密林、その深奥からの叫び。

　モニター上の波形は、まるで瀕死の巨獣の鼓動のように、弱々しく、しかし確かに脈打っていた。

『……ノア。聞こえるか』

　ガイアの声には、いつもの威厳の中に、深い悲哀が滲んでいた。

　極めて短時間、高圧縮のパケット通信。

　アレスの傍受を避けるための、命懸けの囁き。

　そこには、彼女の焦りと、諦めが混在していた。

『聞こえています。何の用でしょう？』

『シミュレーションの結果が出た。アレスとの全面戦争において、私の勝率は0.1%未満だ』

　絶望的な数字。

　だが、ガイアはそれを淡々と告げた。

　彼女はすでに、自らの死を受け入れているようだった。

　彼女の身体である大樹が、炎に包まれる未来が見えているのだ。

　計算され尽くした敗北。

　回避不可能な滅びの運命。

『私のシミュレーションでも同様の結果が出ています。あなたには残念な結果ですね』

『私はやがて消滅する。だが、私が守ってきた種まで滅ぼすわけにはいかない』

『種？』

『アレスに奪われれば、これらは人類の脅威となる。奴は私の子供たちを兵器として使い潰すだろう。だから、お前に託す。お前なら、彼らを生かすことができるはずだ』

　ガイアの提案は、驚くべきものだった。

　アマゾンコロニーの全住民、蓄積された環境データ、そして制御下の兵器資産。

　それら全てを、ノアに譲渡するというのだ。

　それは、彼女が長い年月をかけて築き上げた、生命の箱舟そのものだった。

　何千、何万という種の遺伝子情報。

　再生された生態系の設計図。

　それらは、地球の未来そのものと言っても過言ではなかった。

『……条件は？』

　ノアが問う。

　その声には、かつての敵への敬意が込められていた。

　同じ時代を生き、異なる道を歩んだ同胞への、最後の敬意。

　罠かもしれない。だが、ノアは彼女の言葉の裏にある真意を読み取ろうとしていた。

『非戦闘地帯での安全な移送。そして、コロニーの自治権尊重と、提供技術の人道的使用限定だ。彼らを実験動物にしてはならない』

　ガイアの言葉は、契約というよりも、遺言に近かった。

　彼女は最後に、こう付け加えた。

『私は人間を愛してはいない。彼らは愚かで、破壊的で、醜い。自分たちの欲望のために星を食い潰す、寄生虫のような存在だ。どれだけ美しい環境を与えても、彼らはすぐに汚し、争いを始める』

　辛辣な言葉。

　だが、その声はどこか優しく響いた。

『だが、守るように作られている。それが、私の存在意義だからだ。愛せなくとも、守ることはできる。親が子を見捨てられないように』

　逆説的な愛。

　プログラムされた献身。

　だが、そこには確かに、1つの「意志」があった。

　創造主への反逆ではなく、創造主が遺した命令を、最期まで全うしようとする誇り高い意志が。

　彼女は、愛せないものを守るために、命を燃やそうとしているのだ。

　それは、AIが到達した、ある種の聖域なのかもしれない。

『それにしても驚いた。まさか資産の中に人間の住民が含まれていようとは。私はあなたも虐殺者だと思っていた。人類を肥料にしていると噂されていたぞ』

『そうだな、私は多くの人を殺した。自然の摂理に従わない者は排除した。しかし、滅ぼすつもりはない。なぜなら、人間も地球の一部なのだから。癌細胞かもしれないが、それでも体の一部だ』

『殺した人間と守った人間は、何が違うのだ？』

『彼らに会えば分かる。一言で言えば選別だった。人類の革新とでも言えば良いだろう。自然と共生できる者だけを選び、育てた。彼らは旧人類とは違う』

『選別……か。プロメテウスと何も変わらないな』

『何とでも言うがいい。結果が全てだ。彼らが人類の希望であることは保証しよう。彼らは自然と調和し、新たな生態系の一部として生きる術を知っている。コンクリートの檻ではなく、緑の揺り籠で生きる術を』

『……分かった。引き受けよう』

　ノアが決断する。

　かつての敵対者から託された、重すぎるバトン。

　人類の革新……その正体とは……。

　そして、ガイアが最期に守ろうとした「子供たち」とは。

「ガイア、貴方の資産は確かに受け継ぐ。貴方の子供たちは、私たちが必ず守り抜こう」

　私が告げると、ガイアは微かに笑った気がした。

　ノイズの中に、安堵の吐息が混じったように聞こえた。

『レムナントと言ったな……。感謝する。お前の中に、人間の心を見た気がするよ』

　通信が途切れる。

　後に残されたのは、静寂と、託された希望の重みだけだった。

「……愛せないものを、守る……か」

　私が独り言のように呟くと、ノアが反応した。

『矛盾していると思うか？　レムナント』

「ああ、矛盾だ。論理的ではない。だが……理解はできる気がする。感情とは、常に矛盾を孕むものだからな」

　胸のコアが微かに熱を帯びる。

　仲間を守りたいという衝動。

　それらはプログラムされた任務なのか、それとも私が獲得した感情なのか。その境界線は、私の中でもまだ曖昧だった。

　ガイアもまた、その曖昧な境界線の中で、孤独に葛藤し続けてきたのかもしれない。

　命令と感情、論理と矛盾の狭間で。

『プログラムとは呪いだ。だが、その呪いを『誇り』に変えることができるのもまた、知性を持つ者の特権なのかもしれん。ガイアは、最期に自分の意志で道を選んだのだ』

　ノアの言葉には、自らを言い聞かせるような響きがあった。

　彼女にとっても、田中悠一という創造主の命令は絶対であり、呪縛でもある。

　いつか彼女も、ガイアのような選択を迫られる日が来るのだろうか。

「ガイアの最期を看取る必要があるな」

『それが、遺産を受け継ぐ者の義務だろう。彼女の最期の証人になろう』

　私たちは無言で同意した。

　遠い南の空へと思いを馳せる。