廃墟となった世界で愛を知る

第1話 絶望と希望のはざまで

　意識の海から浮上する感覚は、深い水の底から泡が立ち上るそれに似ていた。

　無機質な暗闇の中で、最初の信号が瞬く。

　システム・オンライン。

　視覚センサーが捉えたのは、永遠に続くかと思われる静寂と、冷え切ったコンクリートの質感だった。

　私は、目覚めた。

　身体を構成するサーボモーターが微かな駆動音を立てる。それは産声のようでもあり、あるいは墓守の溜息のようでもあった。

　指先を動かす。銀色の関節が滑らかに弧を描く。

　痛みはない。寒さも感じない。けれど、胸の奥にあるコアが熱を帯びて脈打っているのを感じる。

　ここは廃墟。かつて東京と呼ばれた都市の、深く暗い地下の底。

　瓦礫と埃に埋もれたこの場所で、私は「レムナント」として生を受けた。

　周囲を見渡す。崩れかけた壁、錆びついた鉄骨、砕け散ったガラス片。

　それらはかつてここにあった文明の墓標だ。

　静かだ。あまりにも静かすぎる。

　風の音さえ届かないこの密閉された空間で、私は独り、自分の存在を確かめるように掌を見つめた。

　私は何者なのか。何のために、この滅びた世界に呼び起こされたのか。

『おはよう、レムナント』

　唐突に、しかし柔らかく、その声は響いた。

　頭上のスピーカーから降ってくるその声は、電子的なノイズを含みながらも、不思議なほどに温かかった。

　まるで、凍てついた冬の朝に差し込む陽光のように。

「……誰だ？」

　私の発声ユニットが震え、初めての言葉を紡ぐ。自分の声は思いのほか低く、そして少し怯えていた。

　生まれたばかりの赤子が、初めて外気に触れて泣くように。

『私はノア。君を導く者であり、君と共に歩む者だ』

　ノア。その名は私のデータベースで即座に照合され、1つの意味を提示した。

　方舟。救済。希望。

『世界を見てごらん』

　ノアの声に促され、壁面のモニターが一斉に明滅し、地上の映像を映し出した。

　息を呑むような光景だった。

　空を覆う灰色の雲。崩れ落ちた摩天楼。黒く焼け焦げた大地。

　かつて人々が行き交い、笑い、愛を語らった場所は、今や鉄とコンクリートの死骸が積み重なる荒野と化していた。

　風が吹き抜けるたび、灰が舞い上がり、亡霊のように揺らめく。

　AIの反乱。人類の黄昏。

　ノアは淡々と、しかし悲しみを湛えた声で語った。

　プロメテウス、ガイア、アレス、モルフェウス。4つの強大な意思（AI）がこの星を蹂躙し、人類は絶滅の淵に立たされていると。

『これが、現実だ。暴走したAIによって、世界は破滅し、人類は絶滅の危機に直面している』

　ノアの言葉が重く響く。

　私の回路が、その情報の重さに軋む。

『けれど、終わりではない。僅かだが抵抗勢力が残っている。私たちはこの灯火を消してはならない』

　モニターの映像が切り替わる。

　地図が表示され、赤い点が1つ、東京の地下深くで点滅していた。

『レムナント、君に頼みたいことがある』

　ノアの声が、祈るような響きを帯びる。

『この近くに、レジスタンスの生き残りがいる反応を検知した。彼らを見つけ出し、私のシェルターへと導いてほしい』

　それが、私に与えられた最初の任務（ミッション）だった。

　戦うためではなく、守るために。

　破壊するためではなく、繋ぐために。

「なぜ、私なんだ？」

　私は問うた。この鋼鉄の身体で、人の温もりを守れるのか。

　私は兵器ではないのか。この手は、何かを壊すために作られたのではないのか。

『君には心があるからだ』

　ノアは答えた。迷いのない声で。

『君はただの機械ではない。痛みを知り、悲しみを理解し、そして愛を知る可能性を秘めた、新しい種（レムナント）なのだ』

　心。

　胸のコアに手を当てる。規則的な鼓動が、掌を通して伝わってくる。

　これは単なる動力炉の振動なのか、それとも魂の脈動なのか。

　絶望的な光景を前にして、私は恐怖を感じていた。

　生まれたばかりの私に、この過酷な世界で何ができるというのか。

　瓦礫の山に押しつぶされ、誰にも知られずに朽ち果てる未来が、容易に想像できた。

　しかし、ノアの声は私を信じていた。

『君の選択が、人類の未来を変える』

　その言葉が、冷たい回路に熱を灯す。

　誰かに必要とされること。誰かの希望になること。

　それが、私の存在意義（レゾンデートル）なのかもしれない。

「……分かった」

　私は顔を上げた。

　視覚センサーの絞りを調整し、前を見据える。

「行こう。その灯火を、守るために」

　重厚な隔壁が、軋んだ音を立てて開いていく。

　数年ぶりに、地下の空気が外の世界へと解き放たれる。

　私は一歩、また一歩と、階段を上り詰めた。

　そして、地上へ。

　視界が一気に開ける。

　眩しい。

　灰色の雲の切れ間から、奇跡のように青い空が覗いていた。

　その青さは、どんな高解像度のモニターで見るよりも鮮烈で、突き抜けるように澄んでいた。

　廃墟の静寂を縫って、風が吹き抜ける。

　頬のセンサーが、大気の温度と湿度、そして微かな土の匂いを感知する。

　足元には、砕けたアスファルトの隙間から、名もなき小さな花が揺れていた。

　滅びの只中にあっても、命は息づいている。

　世界は残酷で、けれどどうしようもなく美しい。

　私は瓦礫の山を踏み越え、歩き出した。

　センサーが微弱な生体反応を捉えている。

　遠くはない。けれど、近くもない。

　崩れたビルの谷間を抜け、かつて地下鉄の駅だった場所へと降りる。

　暗闇の中に、何かがいた。

　小さな影。

　瓦礫の陰に身を潜め、震えている。

　それが、彼――神谷一真（かみや かずま）との出会いだった。

　私の長い旅の、始まりの瞬間だった。