2 プロローグ②
公爵家での私への待遇は良いものだった。
表向きは──
勿論、アーティー様は私には優しいし、両親である公爵夫妻も私にはとても優しくしてくれた。
ただ、彼らが居ないところでは、私は周りからは常に見下されていた。
『アーティー様の番が貧弱な人間だなんて…跡継ぎが生まれても微妙だな』
『しかも、男爵令嬢でしょう？』
『ご立派なアーティー様にとって、唯一の汚点にならなければ良いけど』
ー獣人にとって、番とは大切にされる存在ではなかったの？ー
確かに、獣人は人間よりも身体能力が優れていて、獣人が人間を見下すと言う事はよくある事だ。そんな理由で100年程前迄は、獣人と人間は争いを繰り返していた。平和条約を結んだ後、少しずつそう言う風潮も無くなって来てはいるが、完璧に無くなった訳ではない。それは特に、貴族の中では未だに残っているのだ。
それでも私が耐えれたのは、アーティー様の優しさがあったからだ。でも、私はどうしても…アーティー様を好きになる事ができなかった。
ーアランー
本当なら、卒業後に結婚して子爵家で暮らす筈だった。大好きなアランと一緒に。
「アラン………」
最後に挨拶がしたかった──
「そんなにも…アランが気になるのか？まだ、あの男の事を…」
「っ！アーティー様！？ちが─」
「エリナは私の番だ！誰にも渡さない！」
「アーティー様！！」
それから、私はアーティー様と結婚する迄の３ヶ月の間、公爵家の地下にある部屋に閉じ込められた。勿論、牢屋ではなく、男爵家での私の部屋よりも豪華な部屋で、毎日豪華な食事が出された。ただ、その部屋から出る事は一切禁止された。
それは、獣人の番への執着心の表れだった。
それからは、ただその部屋で過ごして、その部屋にやって来るアーティー様と食事をしたりお茶をしたり…アーティー様と私付きの侍女以外の者が、その部屋にやって来る事は一度もなかった。
それから３ヶ月後。予定通り、結婚式が執り行われ、アーティー様と私は夫婦になった。その日から１週間は地下の部屋で２人だけの時間を過ごし、１週間後にようやく地上にある部屋へと移る事ができた。
それから更に３ヶ月後に妊娠した事が判明し、アーティー様も公爵夫妻も喜んでくれた。
ただ、私の心は少しだけ……穴が空いたままだった。
それから、生まれて来たのは双子の兄妹だった。
その子達には獣人特有の耳と尻尾があった。
『流石はアーティー様の子だ。立派な獣人になるでしょう』
これは、私への褒め言葉でない。寧ろ、私を見下しているのだ。
“アーティー様の子だから立派な獣人になる”
それでも、アーティー様と公爵夫妻はとても喜んでくれて、更に私を大切にしてくれるようになった。
「ポレットはエリナに似て可愛いらしいな。ユベールは……私に似ているな」
アーティー様は、双子をとても可愛がってくれた。
正直、出会いは本当に最悪だった。公爵家に来てからも最悪だった。“番”を免罪符とした人攫いだと思っていた。本当は、今でも逃げられるならここから逃げ出して、お父様とお母様と……アランの元に帰りたい。
自分が生んだポレットとユベールを愛おしく思ってはいるけど、耳と尻尾を見ると、自分だけが違う人間なんだと思い知らされるのも事実で……辛くないとは言い切れない。
「エリナ、本当に、我が子を生んでくれてありがとう」
「……アーティーさま………」
それでも、ただただ、このアーティー様が私に向けてくれる笑顔と言葉だけは信じられるようになった。きっと、これからも辛い事があるだろうけど
ーアーティー様と子達の為に頑張ろうー
＊＊＊＊＊＊
「どうして父上の番が人間だったんですか！？」
「どうした？ユベール」
それは、子達が学校に通い出してから１週間程経った頃の事だった。
「学校で、父上の番…母上が人間だから、僕は立派な騎士にも公爵の跡継ぎにもなれないと言われました！人間の血が入っているから、獣人としては欠陥品だと……」
「ユベール！！お前は何と言う事を！」
ーここ数年は穏やかだったから、すっかり忘れていたー
獣人にとっての特別な存在だと言われる番で、跡継ぎを生んでも、結局私は……私でしかなかったのだ。
番だからと言って、私に何があった？
我が子が周りから見下され、その我が子から疎まれてしまった
私は一体、なんの為にここで頑張って来たのか
頑張る意味は──あるのか？
そこからは早かった。
＊＊＊＊＊＊
「お母様…もうそろそろお庭のお花が綺麗に咲くわ。咲いたら、また一緒に庭でお茶をしましょうね」
「そうね……」
ベッドで横たわっている私の手を握って話し掛けてくれるのは、20歳になったポレット。そのポレットは、目にいっぱいの涙を溜めている。
私は、自分の存在意義が分からなくなり……底なし沼に嵌ってしまったように…病んでいった。
もう、この半年は起き上がる事もできなかった。
ユベールは学校卒業後は騎士団に入団し、そのまま騎士寮に入る事となり、殆ど顔を合わせる事はなかった。
ーそれで良いのよ……ー
「お母様………」
ポレットとアーティー様には申し訳無いけど、これでようやく──
「ポレット……愛しているわ………」
「お母様！」
「エリナ！」
アーティー様『愛してます』と言えなくてごめんなさい
嫡男のユベールが家を出てしまってごめんなさい
ポレット、約束を守れなくてごめんなさい
私が人間でごめんなさい
私が……番で………ごめんなさい
番なんて──────
そうして、私─エリナは40年に足らない人生を終えた。
