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ネクロムとの語らい

　翌日、私はフレアとフィーナを連れてヒルドバランの城の庭園に向かった。

　ネクロムの姿は見えない。彼について調べに行きたかったが、子供たちの傍にいてあげるほうが先決だと感じた。

　庭園に咲いているのは黒い薔薇だ。珍しいが、美しい。

　その庭園を眺めることができる場所にテーブルや椅子が用意されている。

　私はテーブルに絵本を積んで、一冊の本を開いていた。フレアとフィーナに見えるように持って、文字を目で追いながら、言葉を紡ぐ。

『悪い怪物は、村や町をおそいました。みんな、食べてしまうぞ！　と大きな声でさけびながら』

　これは、立派な騎士様が悪い怪物を倒していくという冒険譚である。

　フレアとフィーナは熱心に聞いている。

　フレアはエルデハイム語がわからないし、フィーナはフェデルタ語がわからない。

　フレアのほうが年下だから、フェデルタ語で先に読んで、終わったら次はエルデハム語で読む。

　それを繰り返していくと、フィーナは少しだけフェデルタ語を覚えたようだった。

　そこに、音もなく──ネクロムがやってくる。

　ネクロムは空いている席、私の隣に座った。腕を組み、目を伏せる。

　フレアとフィーナは一瞬驚いた顔をした。けれど、私が絵本を読み聞かせ続けているので大丈夫だと思ったのか、再び物語に耳を傾けはじめる。

「……お話は、おしまい。二人とも、お部屋でお菓子を食べてくる？　それとも、庭園でお花を見てくる？」

「フレア、お菓子を食べに行きましょう。私が一緒に連れていってあげます」

　フィーナがフレアに手を差し伸べる。

　エルデハイム語しか話せないフィーナの言葉はフレアには通じない。

　でも、目線や仕草でなんと言われているのかわかるのだろう、フィーナの誘いに元気よく頷いた。

「うん、行く！」

　フレアは嬉しそうにフィーナの手を取る。

　連れだって城の中に戻っていく二人の背を見送って、私は絵本を閉じると丁寧にテーブルの上に置いた。

「もう話は終わりか？　そのような絵空事を人間は書き残す。それを別の人間が読む。何のためにか」

「絵空事は、私たちに勇気を与えてくれます。物語を読むひとときは、自分が自分であることを忘れることができます」

　ネクロムの問いに、私はエルデハイムの学園の図書室を思いだしていた。

　図書室の奥にいるときだけ、私は安全だった。

　本を開いていれば、自分がリリステラ・ルーファンであることや、ラウル様の婚約者であることをひととき忘れられる。

　文字を追っているときは無心になれた。

　アルベール様と出会ったのも、図書室だった。

　──懐かしい。苦しいばかりの記憶が、アルベール様の存在で幸せな出会いに書き換えられていくのを感じる。

「お前は、お前であることを忘れたかったのか」

「誰にでも……そういう瞬間は、あるかと思います。私にも、そしてアルベール様にも。ラウル様にも、あったのかもしれません」

　私は目を伏せる。ラウル様はもういない。

　私の見たラウル様はネクロムに操られている──抜け殻だ。

　その中身は、魂は損なわれてしまった。それは、死だ。肉体が存在していようと、中身がなくなれば、それは死でしかない。

「死者を操る時、私はその者の記憶を見る。ラウルはお前を貶め、暴力を与え、穢そうとした。それでもあの男の名をお前は口にする。何故だろうな」

　ネクロムはテーブルに頬杖をついた。どことなくつまらなそうに、けれど挑戦的に私に語りかける。

　どんな回答を求められているのだろう。

　私は──可能ならば、ネクロムに気に入られるべきなのかもしれない。

　彼を懐柔して、油断を誘い、隙を見て逃げ出す。

　けれど、きっと嘘はすぐに露見する。ネクロムは私よりもずっと長い時間を生きている。

　見た目は若いが、中身は老獪な幻獣だ。長年玉座に座っていたのであれば、人を見抜く力もあるだろう。

　だとしたら、私は私として、正直に話をしたほうがいい。

「──ラウル様のことは、怖いと、思っていました。けれど、愛しく思っていた時間も確かにあります。ほんの少し、優しくしていただいたこともありました。ラウル様もまた、被害者です。ルーファン公の……お父様の野望に、巻き込まれただけの」

　元々のラウル様がどんな人だったのか、私は全てを知っているわけではない。

　けれど彼は王太子だった。その立場故に、彼の周囲には彼を操ろうとしている人がたくさんいた。

　ルーファン家の義母や、義母の手先だったミリアさん。ルーファン伯爵もそう。

　私や、私の家と関わらなければきっと、あんなことにはならなかったのだろう。

「私は多くの人間の記憶を見てきた。人は残酷で、無秩序で、生きる価値もない。おまけにすぐ死ぬ。私たちよりも劣った存在だ」

　そういう面も、あるのかもしれない。

　でもそれだけではない。私たちは互いを思いやり、愛し合うことができる。

　──どんなに辛い状況にあっても、微笑んでいた、私を愛してくれたお母様のように。

　自分の寂しさに蓋をして、家族の幸せを願い国のために働くことのできるアルベール様のように。

「人間など滅んだほうがいいだろう、リリステラ」

　私は静かに首をふった。そうは思わない。

「……ネクロム。きっとあなたは、愛を知らないのでしょう」

「……私を愚弄するのか？」

　ネクロムはテーブルの上の絵本を片手で払った。地面にばさばさと本が落ちる。

　立ち上がり、私の首を片手で掴む。圧迫されると、呼吸ができず、苦しさに眉を寄せた。

「お前などいつでも殺せる」

　そんなことはわかっている。私はじっと、ネクロムの瞳を見つめた。

　ネクロムは何も言わずに、私から手を離す。

「……あの少女も、殺す前に私を哀れんだ。お前は、あれによく似ている。腹立たしい」

　それから、吐き捨てるように言って立ち去っていく。

　私は首をおさえて咳き込んだ。あの少女とは、私の夢に出てきた彼女のことだろう。

　ネクロムは──彼女の記憶も見たのだろうか。