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フェデルタの異変

　◇

　ジオニスからの報告を聞いて、すぐに各地に派兵することを決めた。

　ラウルの件といい、何か異変が起こっているとしか思えない。

「……全く、エルデハイムのことがようやく落ち着いたと思えば次から次へと」

「しかし、アルベール様。此度のようなことは、はじめてです」

「あぁ、そうだな。ルーゼの聖炎が消えるなど、長きにわたるフェデルタ史にも一度もないことだ」

　執務室でジオニスと話をしていると、父がやってくる。

　皇帝の座を俺に譲ってから、義母と子供たちとともに穏やかな生活を送っている父だが、さすがに静観してはいられなかったのだろう。

　父の前だ。俺は居住まいを正した。ジオニスと二人だとどうにも油断してしまう。

　長年共にいる気安さのせいだろうか。

　そういえばリリステラが、俺はジオニスの前では本音を話すと言っていた。

　あまり意識はしていなかったが、確かにそうかもしれない。ジオニスの前では自分を飾る必要はないと感じている。

　リリステラの前では──まだ、飾っている。

　好きな女性には、格好いい自分を見せたいものだ。時々とりつくろうことができなくなることもあるが。

「何が起こっているのかはわからないが、幻獣たちを各地に向かわせて、人々を守る必要があるだろう」

「そうですね、父上。手伝っていただけますか？」

「あぁ。幻獣は、私が使役しよう。アルベール、お前は消えた聖炎を元に戻せるか？　多くの力を使わなくてはならない。激しい飢えがお前を襲うだろう。リリステラさんを、連れていったほうがいい」

「……申し訳ありません、父上。俺は、リィテを道具のように扱いたくない。それに、外は危険です。リィテには、城で待っていてもらいます」

　父の提案は最もだ。各地で火分けの儀を行い、同時に幻獣たちを使役して魔獣を討伐する。

　──その負担は、簡単に想像できるものだ。

　激しい乾きも飢えについて想いを馳せると、背筋に冷たいものが走った。

　だが、リリステラを連れていきたくはない。

　彼女を道具のように扱い、危険に晒すのならば、餓えの中で野垂れ死んだほうがよほどいい。

　ラウルの件に続いて、この異変だ。無関係だとは思えない。

　国を守ることは、皇帝として当然だ。

　だがただのアルベールとしての俺は、リリステラを守りたい。

　彼女を失いたくない。自ら危険な場所に連れて行くようなことは絶対にしたくなかった。

「わかった。それがお前の選択ならば、尊重しよう。準備ができ次第すぐに出立する」

「父上、頼みます。ジオニス、リィテに会ってくる。お前は情報を集め、援軍要請にこたえろ。騎士たちを温存する必要はない。国庫をひらき、必要ならば物資も提供しろ」

「御意に」

　父とジオニスに挨拶をして、俺はリリステラの元に向かった。

　ラウルのことがあってから、リリステラには部屋からでないようにと伝えている。

　閉じ込めているようで悪いとは思ったが、状況が把握できない以上、危険は避けたかった。

　リリステラの前に現れたラウルが幻だったとはとても思えない。

　聖炎が守護するはずの皇都に魔獣が現れたのは、ラウルが連れていたから。

　ラウルは、魔獣を使役できる。

　そう考えるのが妥当だが、エルデハイムで確かにラウルを俺は──殺めたはずだ。

「リィテ、入るぞ」

「アル様、どうされました？　お戻りが早いのですね」

　リリステラは部屋でフェデルタ語の勉強のための読書をしたり、刺繍を縫ったりしている。

　侍女たちと話をしたり、香についてを習ったりすることもあるようだ。

　部屋にいることはさほど辛くないのだという。

　元々、一人で静かにしていることが好きだったのだと、恥ずかしそうに言っていた。

　俺が気に病まないように言葉を選んでくれているのだろう。彼女の優しさを、愛しく思う。

　俺が部屋に入ると、すぐに駆け寄ってきてくれる。

　これから体にもたらされるのだろう果てしない餓えを思いながら、俺はリリステラの華奢な体を抱きしめた。

　薄い肩、細い首。折れそうなほどに細い腕。

　大きな瞳に、甘い声。彼女を形作る全てが愛しい。抱きしめた体を通して、何かが満たされていく。

　それは有り体にいえば、魔力や呪力と呼ばれるようなものなのだろう。

　血管に、血液とは違う何かが巡っていくようだった。

「……アル様、何かありましたか？」

「いや。……リィテ、これから俺は魔獣の討伐に行かなくてはいけない」

「魔獣がでたのですね」

「あぁ。君はここにいて欲しい。何が起こるかわからない。外には出ないでくれ。苦労をかけるが」

「苦労とは、思いません。アル様、私も一緒にまいります」

「駄目だ」

「ですが……私は、アル様の役にたちたいのです」

「ありがとう、リィテ。その気持ちだけで十分だ。すぐに戻るから、待っていて欲しい」

　彼女が本心から、俺の役に立ちたいと言ってくれていることはよくわかる。

　誰かを愛することが喪失を恐れることだと、リリステラと出会ってはじめて俺はきづいた。

　母の思い出はなく、それが喪失だと気づく暇もなかった。

　父の再婚の折には、俺は自分のことを大人だと考えていたし、もう親を求める年齢はとっくに過ぎていたように思う。

　だが──本当は、孤独だったのかもしれない。

　リリステラを愛し、そして愛されてはじめて、果てしない渇望を感じた。

　それは彼女がいない世界など意味はないと思うほどの、激しく深い、愛ともいえない執着だ。

「行ってくる、リィテ。戻ってきたら、君を抱きたい。昼も夜も、ずっと。君を抱きしめていたい」

「……アル様。あなたの望むままに。待っています」

　リリステラは俺の頬に両手で触れると、背伸びをした。

　何をしたいのかを理解した俺が姿勢を屈めると、俺の唇に柔らかい唇が触れる。

「どうか、ご無事で」

「……早く帰らなくてはいけないな。ここから離れるのは、苦しい」

「早く、お戻りくださいね。お願いです、ご無理をなさらないでください」

　両手の中に閉じ込めるように、きつくリリステラを抱きしめる。

　──何が起こっているのかはわからないが、それがラウルのせいだとしたら。

　今度は骨も残らないぐらいに、焼き尽くしてやりたい。