【コミカライズ配信中】傷だらけの公爵令嬢は、隣国の皇太子に溺愛される

二章

コルフォルの力

　スタルーグさんの剣を持つ手が、僅かに震えていた。

　呼吸が促迫し、冷や汗が流れている。

　私にも──覚えがある。まるで過去の記憶に溺れるように、恐怖で身が竦んでしまう。

　きっとスタルーグさんは、魔獣に襲われた時のことを思いだしているのだろう。

　それでも星見長として戦おうとしてくれている。

　私も、怖がっている場合ではない。私が守らなくては。でも、そんなことができるのか。

　敵意を剥き出しにして襲いかかろうとしてくる、人とは違う姿をしたばけもののを前にして、足が竦みそうになる。

　それでも、これは人とは違う。

　言葉を話さない。敵意はあるけれど、悪意はない。

　ラウル様やお父様のほうが、よほど──怖い。

　兵士の方々が、魔獣に斬りかかる。剣を突き刺し、その足や腕を斬る。

　魔獣は塵のように消えていくが、空から飛来するものが彼らに襲いかかった。

「コルフォル！」

　私が呼ぶと、コルフォルは大きく伸びをした。

　小さかった体が、大きくなる。雪の結晶がその体の周囲に舞い散り、周囲の温度が一気にさがった。

　コルフォルが尻尾を逆立てて姿勢を低くする。

　輝く氷の粒が無数に宙に浮かぶ。それは一斉に魔獣たちに襲いかかった。

　魔獣たちの体が凍り付き、パキンと割れる。

　あれほどたくさんいた魔獣が──コルフォルに氷漬けにされて、ばらばらに崩れていった。

「……すごい」

　その圧倒的な強さに、私は唖然と立ちすくむ。

「リリステラ様……ご助力、感謝いたします」

「私は、何も……スタルーグさん、怪我をした人たちをお願いします。フレアのことも、頼みました。シフォニア様たちが心配です」

　私はスタルーグさんにそれだけ伝えると、走り出す。

　あとからあとから湧き出てくる魔物たちを、コルフォルが氷漬けにしてくれる。

　コルフォルがいれば、私は大丈夫だ。

　こんなに──怖いぐらいに、強い。

　ルーゼの力はこれ以上。この力を知っていれば、フェデルタに攻め込もうと思う国はいないだろうと思えるのに。

　ラウル様はそれでも、戦おうとした。

　──お父様に、唆されたのだと聞いた。

　お父様は何を求めていたのだろう。お金だろうか、権力だろうか。

　公爵家でお父様は不自由をしていなかった。

　──欲望には、果てがないのかもしれない。

　でもあのお父様が、何の勝算もなしにフェデルタに攻撃をしかけるだろうか。

「……リリステラ」

　不意に、名前を呼ばれた。

　背筋に悪寒が走り、私は立ちすくむ。

　コルフォルが何事だというように、私を見つめる。

　ざわりと、森の奥からなにか、不気味なものの気配を感じた。

　地面を通じて寒気が伝わってくるような。靴底から足を、気味の悪いものがかけのぼってくるような寒々しさに、私は座り込みそうになる足を叱咤した。

　この声を──私は知っている。

「リリステラ」

　今度はもっとはっきりと、名を呼ばれる。

　森の小道で、私はいつの間にか一人きりになっていた。

　妙に、静かだ。生ぬるい風が頬に触れる。コルフォルが暗い森に、警戒した視線を向ける。

　森の中から、音もなく男が現れる。

　彼は、まるで配下のように魔獣を連れている。

　まさかと、瞠目する。そんなはずはないと、己の正気を疑った。

　これは、罪悪感が見せている夢なのかもしれない。

　けれど確かにそこには──ラウル様が、立っていた。

「リリステラ。裏切り者め」

「……っ、ラウル、様……」

「私を裏切り、エルデハイムを裏切った。お前のせいで私は不幸になった。エルデハイムの民は傷つけられ、エルデハイムは滅亡をした」

「……それは」

「全てお前のせいだ。多くのものが死んだ。多くのものを殺した男の腕の中で、安寧を貪っているのか？　　最低な、悪女め」

「……それは、違います」

　私は首をふる。これは、幻覚なのだろうか。

　私の頭の中にある、ラウル様への罪悪感が彼の姿を見せている。彼に、言葉を話させている。

「私は」

「全ていいわけだ。お前は国を裏切った。アルベールに縋り付き、エルデハイムの滅びを望んだのだろう」

「……違います、そんなことはしていません。ラウル様、道を踏み外したのは……」

「俺だといいたいのか？　お前が俺に伝えていれば。まともに、会話をしていれば。俺はお前の父に騙されたりはしなかった。お前の義母の策略に嵌まったりしなかった。お前のせいで、多くの貴族が死んだ。エルデハイムの兵士に殺された。父も母も、死んだのだぞ」

「たしかに……そうかもしれません」

　私に責任がないとはいえない。

　エルデハイムの滅亡を、私は望んでいたわけではない。

　フェデルタに来て、大切にしていただいて。

　アルベール様に愛していただいて、私が幸せを享受している間に苦しんでいる人たちがたくさんいた。

　ラウル様も、私が──不幸に。

　心が暗闇に飲まれそうになる。

　でも、それではいけない。過去は変えられない。戻らない。

　戻らないからこそ、今からどう生きるかを考えなくては。

　今までの私では、駄目だった。だから、私も変わらなくては。

「あなたは誰なのですか。ラウル様は、亡くなったはず。アルベール様が、あなたを──処断しました。そう聞いています」

「残念だが、私は生きている」

「……魔獣を連れるなど、人にできることではありません。あなたは、ラウル様ではない」

「泣き叫び、膝をつかないのか？　私の姿を見ても尚、私に刃向かうことができるのか。私の女だった分際で」

「……私は物ではありません。私には感情があります。意志があります。あなたの好きなようにできる人形ではありません！」

　私が叫ぶと、ラウル様は口元を歪めて笑った。

「いけ、魔獣どもよ。この女が大切にしているものたちを殺せ」

「そんなことはさせません……！」

　魔獣たちが、ラウル様の傍から翼をはためかせて飛び立った。

　湖の方へと向かっている。そこには、シフォニア様とルディがいる。

「ではな、リリステラ。また会おう」

　ラウル様が森の奥へと消えていく。私は、彼を追いかけるわけにはいかなかった。

　それよりも、先に──シフォニア様たちを助けなくてはいけない。

　私はコルフォルに声をかけると、湖に向けて駆けだした。