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ルーゼの神域

　山の頂上から洞窟の中に入ると、洞窟の壁は光り輝く青い水晶で覆われていた。

　炎もないのに明るいのは、青い水晶の中に炎があって揺らめいているからだ。

　美しく神秘的で、不思議な光景だった。

　私は思わず、水晶の壁に触れる。

　ひやりとしていて冷たく、炎の熱さは感じられなかった。

「すごい、綺麗です」

「そうだろう。この岩山の中の洞窟は、この青い水晶で覆われているんだ。水晶の中の炎が、内部を照らしてくれている。俺たちは、蒼炎水晶と呼んでいる」

「そうえん、すいしょう」

「あぁ。俺が火分けをするときに、現れる水晶と同じ形をしている。だがこの水晶は、どんな道具であっても採掘することは不可能だ。恐らくはこの水晶にはルーゼの魔力が満ちているのだろう」

　内部に続く道をアルベール様に手を引かれながら降りていく。

　降りた先は広い空間になっている。

　蒼炎水晶に囲まれた朽ちた神殿のような場所で、水晶の太い柱がいくつも連なり、そのうちの何本かは折れたり倒れたりしている。

　中央には台座のようなものがある。

「試練の時は、ここにある石を持ち帰るんだ。ルーゼの神域に辿り着いたという証明だな」

　台座の上に、アルベール様が手を置いて言った。

「今はなにもないが、試練のために歴代の皇帝がここに石を置く。俺の場合は、父が置いて、それを俺が取りに行った。試練を終えると石は加工されて、王冠にはめ込まれる」

「王冠、アル様はしていらっしゃいませんね」

「邪魔だからな。それに、重い。民の前に姿を見せるときはつけることもあるが、あまりつけたくないな」

「装飾品は、お嫌いですか？」

「そんなこともないよ。だが、つけるとしたら君の瞳の色がいいな。アメジストの耳飾りを、今度作ろう」

「きっと、お似合いです」

　アルベール様は私の耳に、そっと触れる。

「リィテの耳にも、俺の色の耳飾りをつけよう。金とオニキスにしようか」

「ありがとうございます。嬉しいです」

「あぁ。城に戻ったら、さっそく作らせよう」

　耳に触れる指先がくすぐったくて、私は目を細める。

　それから、広い空間や高い天井を見渡した。

「ここに、一人で来たのですね」

「あぁ」

「美しいですけれど、少し怖い場所です。誰もいなくて、一人きりでは……アル様、よく頑張りましたね」

「褒めてくれるか？」

「はい。……アル様は立派です。尊敬します」

「リィテ。では、抱きしめて、撫でてくれるか？」

「ここで？」

「あぁ」

　甘えるように言われて、私は少しためらう。

　こんな神聖な場所で、いいのかしら。

　でも、アルベール様の中のルーゼももしかしたらそれを求めているのかもしれない。

　ここにかつて住んでいたルーゼは、今はアルベール様の中にいるのだから。

「アル様、いい子」

「……ふふ。いい子と言われるのは好きではないが、君にそう言われるのは気分がいいな」

「好きではなかった、ですか？」

「俺はいい子ではないだろう。口が悪いし、態度も悪いときもある。いい子の俺は、取り繕っているものだな。まるで、騙しているような気がする」

「そんなことはないですよ。それはアル様の優しさだと、思います。アル様は優しいから……自分を隠して、いい子だと思われるぐらいに、皆に心配をかけないようにしているんだと、思います」

「リィテ。……キスしたい」

「あ、あの、ここでは……」

　アルベール様は台座に手をついた。

　台座とアルベール様に挟まれる形になった私は、目を伏せる。

　ふわりと、唇が触れあう。

　腰をひかれて、抱きしめられる。手を重ねるようにして握られて――心が、あたたかいもので満たされる。

「……っ」

「これは……」

　ゆっくりと唇が離れると、いつの間にか小さなルーゼが台座の上にちょこんと座っていた。

　ルーゼの体が光り輝き、景色が――変わっていく。

　アルベール様は私を庇うように抱きしめた。

　驚いたようにアルベール様は変わっていく景色を見ている。

　アルベール様の腕の中で守られている私は、恐ろしさはあまり感じなかった。

　青炎水晶の炎が、更に輝いて――そこは大きなルーゼを守るようにして、幻獣たちがいる美しい神殿へと変わっていた。

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