47/92

幻獣の聖域への誘い

　体を清めて貰い、優しい肌触りの薄手の寝衣をきせてもらう。

　寝室に戻ると、アルベール様がすぐに私の元まで駆け寄ってきて、私を抱き上げた。

「リィテ、綺麗にして貰った？　スペシャルクレイマッサージというのは、気持ちよかっただろうか」

「はい。とってもいい気持ちでした」

「そうか。俺もヒーラーの資格をとりたくなってしまうな。リィテを気持ちよくしたい」

「ふふ……私もアル様を癒してさしあげることができればと思います。資格をとるのなら、私の方です」

「リィテが俺を？　それはいけない。照れてしまうし……たぶん、俺は大人しくしていられない」

　アルベール様は私をドサリとベッドに降ろした。

　湯浴みをすませたのだろう、アルベール様の黒い髪から水滴が滴り落ちて、私の頬をぽつりと濡らした。

「アル様、もう少し髪を拭かないと」

「どうせ乾く」

「先日……ソフィア様が、アル様のことを……いい子だって、言っていました」

「母上が？」

「はい。物わかりがよくて、優秀で、いい子だって……幼い頃の話しです」

「リィテも、そう思うか？」

　アルベール様は邪魔くさそうに、ご自分の寝衣を脱いでベッドの上に適当に放り投げた。

「……私は」

　アルベール様の胸には、黒い羽のような紋様が浮かんでいる。

　手を伸ばすと、指先でそれに触れる。

　アルベール様の中にいるルーゼと、アルベール様と。

　二つの鼓動が、指先を通して伝わってくるようだった。

「アル様は、感情が豊かな方だと、思います。嫉妬をしてくださったり、怒ってくださったり、甘えてくださったり。もちろん、優秀で正しくて、真っ直ぐな方だとも思います」

　アルベール様はソフィア様たちの前では、ずっと気丈に振る舞ってきたのだろう。

　心配をかけないように。

　ベルクント様やソフィア様が、幸せになるように。

　アルベール様はどこまでも優しいから。自分の感情を、気持ちを、押さえ込んでいたのだろう。

　でも――私の知っているアルベール様は、ソフィア様たちの感じている印象とは少し違う。

「俺は、君に甘えているからな、リィテ。リィテも、俺はいい子だと思うか？」

「アル様は優しいですけれど……いい子ではない、気がします」

「では、悪い男だろうか」

「たまに、少し」

「嫌いか？」

「……すき、……っ」

　噛みつくように深く唇が合わさり、寝る衣の下に手のひらが入り込む。

　肌を撫でる手の感触や、湿った音触れあう粘膜の感触に、私は眉を寄せた。

　口づけの狭間に、手を絡ませて、名前を呼び合って、笑い合う。

　アルベール様のことを信頼しているから、愛しているから、どんな姿も見せられる。

　怖いことはないのだと、分かっているから。

「リィテ、好きだ。リィテ、俺だけのリィテ」

　熱を分け合い、体を重ねると、それだけが私の全てになってしまったみたいに満たされる。

　朝まで激しく睦み合うこともあれば、優しい交わりのあとに、手を絡めて話しをすることもある。

　その全てが幸せで――もちろん、恥ずかしいけれど。

　求めてくださるのは、嬉しい。

　アルベール様の中のルーゼが、愛が欲しいと飢えているから――アルベール様は私と触れあうと、餓えが満たされるのだという。

　それは私も同じ。

　一緒にいるだけでも、傍にいるだけでも十分だけれど。

　こうして肌を重ねることで、心も体も全てつながっているように、安心できる。

「アル様……」

「リィテ。子供が欲しいな。きっと、可愛い」

「はい」

「でも、できなくてもいい。どちらでも。……リィテさえいてくれたら、俺はそれでいい」

「でも、私……頑張ります、ね。だから、たくさん、愛してください」

「あぁ、もちろんだ」

　私の背中や髪を撫でながら、アルベール様は優しく笑う。

　慈しむように目尻や頬に、髪に唇が落ちて、私はやわらかい眠気を感じて目を細める。

「無理をさせたか。リィテ、眠い？」

「もう少し、話しをしたいです」

「何を話そうか」

「私……アル様の小さいときのこと、知りません。十歳で、皇帝の試練を終えたって……すごいことだって、キルシュたちが、言っていました」

「あぁ、そんなことを言っているのか。すごくもなんともないんだがな」

「それは、危険な試練では、ないのですか？」

「危険ではないよ。ルーゼの神域は、美しい場所だ」

　ルーゼの神域は、幻獣の聖域の中央にある山の峰にあるのだという。

　危険な獣が多くいる場所なのかと思っていた。

　そんな危険な場所に、十歳の子供が行くのかと。

「あの場所にいる幻獣たちは、ルーゼに忠誠を誓っている。ルーゼは、幻獣の王だからな。だから、皇帝を継ぐ俺に攻撃をしようとはしない。対話をし、挨拶を交わすのが、試練と呼ばれるものだ」

「試練というから、危ないのかと思っていました」

「危なくはないが、孤独だな。それに、恐怖も感じる。恐怖に打ち勝ち、逃げずに神域まで辿り着くのが試練なのだろうな」

「アル様は立派ですね」

「立派かな」

「はい」

「誰に褒められても、嬉しいということはあまりなかったが、リィテに立派と言われるのは嬉しいな」

　アルベール様は私の耳をくすぐるように撫でて、首筋に口づけて、赤い跡を残した。

「リィテも行ってみるか、神域に。とても美しい場所だ。それにリィテはルーゼに気に入られているから、きっとルーゼも喜ぶだろう」

「いいのですか？」

「あぁ。誰も近寄らない場所だが、立ち入り禁止というわけではない」

「いってみたいです」

「そうか。じゃあ、一緒に行こう」

　アルベール様は嬉しそうに、声を弾ませた。

　私は頷いて、目を伏せる。ルーゼの神域とはどんな場所だろう。

　幼いアルベール様が見た景色を、一緒に見ることができるのが嬉しかった。

お読みくださりありがとうございました！

評価、ブクマ、などしていただけると、とても励みになります、よろしくお願いします。