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愛に飢える獣

　湯上りの支度をしておきますと、レベッカさんは宮殿の浴室前で足を止めると、礼をした。

「アルベール様、あまり長湯なさいませんよう。リリステラ様がのぼせてしまいますから」

「あぁ、分かっている。リィテのことは俺にまかせろ」

　脱衣室の椅子に私を座らせると、アルベール様はさっさとご自分の服を脱いだ。

　堂々とした体躯には、傷一つない。

　その胸には、黒い翼の紋様が広がっている。アルベール様は胸に手を当てると「これは、ルーゼの力を譲渡された証」と、教えてくださる。

　私たちの傍で飛んでいたルーゼが、その翼の中へと入り込んでいくように、黄金色の粒子を残してアルベール様の中へと消えていった。翼の刻印が、一瞬赤く輝いた。

「アル様の、体の中にルーゼが……」

「あぁ。この力は、代々の皇帝に譲渡されていくものだ。リィテが子供を産んでくれたら、その子に」

「……はい。早く、欲しいです。アル様に似て、光のように輝く御子が、きっと生まれるでしょうから」

「君に似て、凛々しく愛らしく、健気で強い子かもしれない」

「はい。アル様……あ、あの、ごめんなさい、じっと、見てしまって……」

　私は唐突に恥ずかしくなってしまって、俯いた。

　彫刻のように美しくて、胸の翼が輝くのが不思議で、思わずじっと見てしまった。　

　男性の体は、私のものとは全く違う。

　アルベール様の筋肉質で立派な体に見惚れてしまった自分が、はしたなくて恥ずかしい。

　顔が真っ赤になっているのが、自分でもよく分かる。

「俺は、見てくれて全く構わない。特に隠すようなところはないしな」

「は、はい。でも、恥ずかしくて」

「……リィテ、いいか？　嫌なら、やめるが」

　アルベール様の手の平が、俯く私の頬に触れる。

　私はその手に自分の手を重ねると、小さく頷いた。

「恥ずかしい、だけ、ですので……大丈夫です、アル様」

「可愛いな、リィテ。俺の大切な、リィテ。俺の宝物」

　アルベール様はどこか歌うようにそう言って、私の服を脱がせる。

　どこを見ていていいのか分からずに、私はぎゅっと目を閉じた。

　衣擦れの音や、ぱさりと体から落ちるドレスや、アルベール様の硬い指先が肌に触れるのを感じる度に、胸がどきどきどころか、どくどくと、今にも心臓が弾けてしまうのではないかというぐらいに高鳴った。

　抱き上げられると、肌が触れ合うのがわかる。

　あたたかくて、生きているという、感触がする。

　無機物に触れるのとは違う。人の体。あたたかくて、動いていて、生きている。

「……アル様。あの、私、……変じゃ、ないですか？」

「変？」

「あまり、……自分に、自信がないのです。……その、体つき、に」

「美しいよ、リィテ。どんな君でも美しい。君がどんな姿であっても、俺は君に恋をしただろう。……だが、そうだな。今の回答は、よくないな」

　ちゃぷんと、お湯の中に体が沈んでいくのがわかる。

　薄く目を開くと、広い浴槽の中に、私はアルベール様に抱き上げられながらつかっていた。

　体がお湯の中に沈んでいるせいで、少しだけ恥ずかしさからは解放される。

　私の背中に、アルベール様の硬い胸板が触れている。

　腹の上に、大きな手が触れている。

　触れ合う体には、何か、不可思議な感覚がある。アルベール様の体に、私の中にある何かが少しずつ奪われていくような。

　触れ合う皮膚から、何かが――少しずつ損なわれていくような。

　それが妙に切なくて、そして甘くて、愛しさで胸がいっぱいになる。

「君は美しいよ、リィテ。誰よりも美しい。顔立ちも、体も。全て」

「アル様……ありがとうございます。アル様が、私で満足してくれたら、嬉しいです。けれどもし、足りないときは、他の奥様を娶って頂いても、大丈夫――っ」

　褒められて嬉しい。

　でも、過去の皇帝は多くの妻を娶る方もいたというから、アルベール様は私に遠慮をして欲しくない。

　そう思い、口にすると、唇が強引に重なった。

　すぐに唇を割って口腔内に入り込む舌に、舌が絡めとられる。

　深い口付けはやや乱暴で、アルベール様の腕に強く抱きしめられると、ちゃぷんとお湯が跳ねた。

　濡れた黒髪が、顔に触れる。

　触れ合う体が切ないのに、更に深く重なる体と、粘膜に、私の中の何かがアルベール様に奪われて、けれど胸の奥からとろりとした甘い何かが溢れてくるのが分かる。

　これが、愛を与えるということなのだろうか。

　淫靡で、愛しくて、柔らかくて、優しくて、激しい。

「……っ」

「リィテ。……君に会いたくて、触れたくて、どうにかなってしまいそうだったのに。そんなことを言うのは、ひどいだろう。俺は、君以外、何もいらないのに」

「アル様……」

「本当は、ずっと重ねていたい。何時間でもこうして、触れて、何度も口づけたい。好きなんだ、リィテ。愛している」

「私も、です。……アル様、私だけでも、大丈夫ですか？　アル様の飢えは、満たされますか？」

「あぁ。もちろん」

　もう一度唇が触れ合う。

　深く重なって、離れては、角度を変えてさらに重なる。

　まるで、あたたかいお湯の中で溶け合っていくみたいだった。

　私は目を閉じると、アルベール様の温度に身を任せた。

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