07．一日目：井戸神さん
「さて。井戸神さんのお膳を下げに行かなきゃね」
私は台所を通り勝手口を抜け、その先にある井戸へと向かった。
井戸といっても今は手で汲み上げるものではなく、ポンプが取り付けられている。子どもの頃の夏休みには、桶に水をためてキュウリやトマトを冷やして食べていた。水量も豊富で美味しい水なので、今でもこの家で使う水は全てこの井戸の水らしい。
パン、パン。
私は井戸の前にしゃがみ柏手を打つ。
「ご挨拶が遅れて申し訳ございません。今日から一ヶ月、屋敷にお邪魔します。伊庭美詞です」
一応、声に出して挨拶をしてみた。井戸の神様には会った事がないはずだけど、もしかしたら銀の様な人の姿で出てくるかも……？ と思ってだ。
「……付喪神さんたちタイプかな？」
特に誰かが出てくる気配はなかったので、私はお膳を手にし井戸に背を向けた。――その時。
「そなたが今回の世話人か」
涼やかな、鈴を転がすような声というのはこういう声かと思う、女性の声だった。
慌てて振り向くと、長い髪をした……天女っぽい感じの服を身に着けた美女が、井戸に腰掛けていた。髪の毛の先端は半透明で全体的に水色っぽい。
ああ、この方の本性は透き通った水なんだ。その水色も、空の青さが映っているものかもしれない。
「馳走になった。じゃがこの膳……ぬしが作ったものではないな？」
「あっ、はい。朝まで気を失ってたみたいで……台所の皆さんが作ってくれました」
「おや、あ奴らに驚かなかったのかえ？」
「いえ……驚きましたが、まぁ、そんなこともあるかなと」
考えても仕方が無いと思っただけだけど。
「はっはっはっ！ 善き世話人じゃ。して、祝言はいつじゃ？」
「……あの、しゅうげん？ とは何のことでしょうか？」
「ぬ。あやつはまた我儘を言うておるのか？ まったくいつまで経っても子供よの」
はぁ。と、井戸神さんは目を伏せ溜息を零す。
井戸神さんはもしかして、子供の頃――子狐の頃の銀を知っているんだろうか？ もしかして、このお屋敷で一番古い方だったり……？
「良いか、世話人。七晩が過ぎる前に嫁入りの体を整えよ」
「……えっ？」
嫁？ 今、嫁入りって言った？ ……あっ！ 世話人って仲人的な！？ 嘘でしょ！？
「ま、待ってください！ あやかしのお嫁さんってどこ……」
「おお、話はしたのじゃな。しかし銀はあやかしというよりも神に近い。屋敷神じゃからの。だからこそ、この屋敷を守る誓いを果たすには対価が必要なんじゃ。……だというに、あやつは人の子は娶れないと申して毎回かわし……とうとうあの様よ」
そうか。銀は妖狐だけど『屋敷神』ってやつなのか。ここを守護しているのだから、確かにお屋敷の神様か。
けど、それよりも気になることを言ったよね？ 今。
「……あのザマとは？」
銀に何か起こってるのだろうか？ それはひと月の食事だけでは改善しないことなのだろうか。
「――この家は終わるのであろう？」
その唇から零された言葉は予想外で、そしてヒヤリと冷たかった。私を見据える瞳も同様で、足下を水に浸けてる様に冷えが昇ってくる。
「……ご存知なんですね」
「妾はこの家が建つよりも、銀たちより前からここにおる。水が流れる場所で語られたことくらい探れるわ」
何て言ったら良いのだろう。この家のことは私に決定権はない。意見だって……誰に言えば良いのか分からない立場だ。
「仕舞いが来ても不思議はない。銀の護りが弱まっておるからな？ まったく……あの火事以来の危機よの」
「火事……。あの、蔵が燃えたっていう……？」
「そうじゃ。あの時はこの家に嫁がおらなんだ。十年に一度の祀りが無く、力を補充できんかった。妾も同様……火気を防ぎきれんかった」
井戸神さんは眉根を寄せてそう吐き捨てる。きっと不本意な出来事だったのだろう。
銀の様な屋敷神がいて、水を司る井戸神さんもいて、それなのに家の財産を燃やしてしまったのだ。
「でも、お屋敷はこうして残ってますし、蔵だって、もし今もあったらあっちの池はないですし、悪い事ばかりでは……」
ああ、井戸神さんが目を丸くしている。もしかして的外れなことを言ってしまっただろうか。失礼になってなければ良いけど……。
「フフッ。そなたは池でよく水遊びをしていたか」
「えっ。あ、水ですもんね。ご存じでしたよね……」
「――美詞。離れの物置部屋を見よ。嫁入りの記録が残っているであろう」
「はい。探してみます！」
答えると、井戸神さんはスルリと水に溶ける様に姿を消した。
「わ」
さすがにビックリした。井戸神さんは銀より人間っぽくないし、何だか神々しさがあって緊張した。
「……でも、子供の頃の私を知ってくれてた」
銀の様に見守ってくれていたのだろうか？ 池や川で、私たち子供が溺れない様、耳を澄ませてくれてたのかもしれない。
「優しい神様たちなんだなぁ」
呟くと、ずっと腕の中で大人しくしていたお膳さんが、私の手をそうっと撫でた。
