27．それから
このひと月が夢だったかのように、銀も子狐たちの姿も消えてしまった。
だけど私のスマホには、屋敷の写真と毎日のごはんと共に銀の姿がしっかりと残っていた。沢山、沢山だ。
「夢じゃない……はず」
私は病院のベッドの上で虹色の領巾を握り締め、呟いた。
◆
季節は移り変わり、今は桜の時期。
銀が言っていた山の枝垂れ桜はもう咲いているだろうか？
結果から言うと、おばあちゃんの屋敷の取り壊しはなくなった。
あの後、町からの申し出で、裏山の土砂崩れでもたらされた梅や桜、竹林を公園として整備することになった。ここは元々が綺麗な庭だったから、少し手を入れるだけで何とかなる。
今はまだ公園造成途中だけど、せっかく桜が綺麗に咲いているのでと、とりあえずのプレオープン中だ。
人の入りはまぁまぁ。駐車場用の空き地はいっぱいあるし、きっと来年には、自然を楽しみたい都会人の日帰り観光スポットになるだろう。
屋敷の方は、そのまま残すのは難しかったが、農作物の直売所やカフェとして作り替えられることになっている。それからお狐様の祠もそのまま、変わらずこの地で祀られている。
そして私。
私はここに住み込みの管理人となった。ああ、仕事はこれだけじゃやっていけないから、在宅でできる仕事を地味にやっている。
ここに住むと言った時、こんな淋しい場所に一人なんて危ない！ と両親は反対したけど、町立公園となったことでそれなりのセキュリティも入ったし、街灯も増えたし、徐々にだけど人も増えてきている。
それに――。
「美詞、今日の夕食は？」
「銀は何が食べたい？ 候補はアクアパッツァか肉じゃが」
「んん……どちらも捨てがたいが、今夜は来客があったな。山のモノだからアクアパッツァが良いか」
公園を訪れる人がいなくなった逢魔が時。
私は屋敷の離れでお狐様と再会する。
実は銀、昼間は耳と尻尾を仕舞って、人として私と一緒にここの管理人をしているのだ。目立つ長い髪は、人間の時は短く化かしているので、見た目は完全に格好良い外国の人。町の人や観光に来た女の子たちからは熱い視線を送られていて、私としてはちょっとモヤっとしてしまう。
そんな銀だけど、両親にはまだ正体を明かしていない。でも紹介した時のあの母の顔。多分、きっと銀を知っている。だからかもしれないけど、ここに二人で住む事はあっさりと認められたのだ。
正体を知らないだろう父は二つの意味で危険だ！ 気に入らない！ と言っていたけど……まあ、あの人もここへ来て銀を知れば大丈夫だろう。
◆
そして夜。この公園はあやかし屋敷へと姿を変える。
LEDの街灯は狐火に。公園を散策する賑やかな声は、台所の付喪神が踊り歌いながら料理をする声に。
「今夜のお客様は鹿の神様だっけ？」
「そうだ。山菜は飽きたから何か他のものをと言っていてな。ああ、それから先日、子狐が悪戯したので詫びに酒でも……」
「もー子狐ちゃん！ 悪戯は程々にね！？ そろそろ怒られると思うよ？」
「きゅーん？」
「きゅきゅ～ん？」
「きゅん？」
「まったく。都合が悪い時だけただの狐の振りをするんだから！」
「お前たちの独り立ちはまだまだ掛かりそうだな」
そんな銀は、ここで私の守護兼、旦那様として一緒に過ごしている。私たちの縁はちゃんと繋がったままだ。
それから子狐ちゃんたちも井戸神さんも、竈神さんも一緒だ。賑やかな付喪神たちも皆いる。竈神さんはまだ力が足りないようで、たまにしか姿を見せることはないけど、竈で炊くごはんはとっても美味しいので元気だそうだ。
「銀」
「ん？」
「明日はお仕事お休みなんだよね」
「そうだったな」
「久しぶりにお弁当持って、裏山の散策に行かない？」
「ああ、喜んで。俺しか知らない山の枝垂れ桜を見に行こう」
私たちは微笑み合い、そっと指を絡めた。
「うん」
遠い先の事はまだ分からないけど、とりあえず明日は二人でお花見に行こう。お弁当のおにぎりは、野沢菜漬の葉で包んだおにぎりと、肉巻きおにぎり、それからやっぱり外せないのは甘めのお稲荷さん！
そうだ。祠にお供えしたら、一足先に独り立ちした子狐の長男にも届くかな……？
