16．五日目：リクエスト朝ごはん
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五日目
「うーん……裏山かな？」
私は、溶けかけている木々の雪を見上げ呟いた。
そろそろキッシュも焼き上がる頃だ。まったく、自分でリクエストしたくせに朝食に来ないだなんて……銀は何をやってるんだろう？
「どうしよ……裏山に探しに……」
「美詞！」
踵を返そうとしたその時に、頭上から声が降ってきた。空に浮き、私を覗き込むのお社の主。もう慣れたけど、フワフワの長い尻尾にお揃いの白い耳は晴天に映える。
ああ、遊んでいて！ と言った子狐ちゃんたちもこちらへ駆けて来ている。
「銀！ おはよう。今日もお散歩……じゃない、見回りに行ってきたの？」
「ああ。少しだけ。今日は雪も降っていないし、梅は大丈夫だろう」
ここ数日、山奥とはいえこの地方では珍しい雪が続いていた。銀はほころびかけていた梅の花を心配し、連日蕾に雪が積もらぬよう、その力で梅の木周辺を暖めていたと言っていた。何とも優しく雅やかな心を持ったお狐様だ。
だけどこう見えて意外とやんちゃで、昨日は子狐ちゃんたちと雪合戦をしていたのを私は知っている。
こんなに綺麗で、黙っていれば誰もが見惚れるだろう男性に転じているのに、その内面は自身の毛色と同じく真っ白で真っ新。まるで子供の様でとても可愛らしい。
私のことを「良い子」なんて言ってくれるけど、銀こそ「良い狐」だ。
「美詞、今日は『きっしゅ』を作ってくれたのだろう？ 楽しみだ」
ふわりと私の隣に舞い降りて、自然な仕草で私の肩を抱いて言う。
――ああもう、このお狐様は……！
銀はとっても人懐こい。それに素直で優しくて、だけどやんちゃで押しが強い。それが、私がこの一週間で学んだ『家護りのお狐様』である妖狐の銀だ。
私のことを気に入ってくれているのは嬉しい。毎日ごはんを美味しいと言って食べてくれるのも嬉しい。何だかんだ言って毎晩布団に潜り込んでくることにも、もう慣れた。暖かいし尻尾が気持ち良いから実は私も結構お気に入りなのだ。
こんな触れ合いも、照れくさいけど嬉しい気持ちはある。でも、だけど――。
銀に下心がないのは分かっているけど、悔しいかな私の心臓は触れ合う度に血を巡らせて、寒さを一気に吹き飛ばしてしまう。
そう。いつの間にか私は……、私だけがずっとドキドキさせられているのだ。
だって、何度も言ってしまうけど、銀が人に転じた姿は綺麗で格好良くて、細身だけどその身体は筋肉質だし、すごく距離感が近いし、優しいし、私を可愛がってくれるし……。
実家を出て八年、彼氏いない歴は十年、人恋しさを感じて早三年だ。それに今の私は失業中で――まぁ、最後の方は酷くブラックな会社だったから、失業して良かったのかもしれない――心細さもある。
だから、こんな温もりは誘惑でしかなくて困っている。
だって、ひと月という終わりのある間柄なのだ。
「う、うん！ そう、焼き立てだからきっと美味しいはず！ 子狐ちゃんたちも行こうね」
「駄目だ駄目だ、こやつらの足は泥んこだぞ？ 俺のように『靴』を履けるようになってからでないとな」
そう言って自慢する足下は、私がここへ来てプレゼントした白い『スニーカー』だ。ええ、通販です。
「……でも、銀も泥んこだよね？」
やっぱり心配で裏山へ梅を見に行っていたのだろう。今日は昨夜までの雪が嘘みたいな晴天だから、山も足下が緩んでいる。
「おっと、いかんな。家を汚してしまうところだった」
銀がピュイッと軽い口笛を吹くと、スニーカーの泥が何処かへ消えてしまった。やだ、便利。
「さあ、早く朝餉にしよう。今日はキッシュと、他には何だ？」
「ふふっ。今日は銀のリクエスト通り、食べてみたいって言ってたサーモンとほうれん草のキッシュと、チーズたっぷりのベーコンとしめじのキッシュ、それから胡桃パン、あと簡単だけどスープも作りました！」
「きゅーん！」「きゅん！ きゅん！」と、八匹の子狐たちが鳴く。これは『自分たちも一緒に食べさせろ！』という銀への抗議じゃないのかな？
「分かった、分かった。では自分らで足を綺麗にして、それから座敷へ来るように」
「きゅーん！」
「くぉん！」
「きゅっ、きゅー！」
思い思いの返事をして、子狐たちは急いで玄関前へ。そしてそこで銀がしたような口笛らしきものを吹き、泥を飛ばし綺麗にしようとしている。
「わ、子狐ちゃんたち上手だね！」
「いや、まだまだ。足の裏に泥が詰まっておる。ほれ、井戸神に言って綺麗にしてもらえ。ああ、分かった、ごはんは待っててやるから早く行ってこい」
銀がそう言うと、子狐たちはぴょーんと飛び上がり、一斉に井戸へと走って行った。雪と泥をびしゃびしゃに跳ね上げて。
「あはは！ 可愛い……！」
「あれではまた汚れが酷くなるだろうに……」
子狐たちとは対照的に、私たちの足音はサッサッと軽い。銀が足下を浮かせてくれているので、雪の表面を撫でているだけなのだ。
「しかしパンも楽しみだ。焼き立てか？」
「勿論！ あ、でも……銀が期待してるおばあちゃんのパンじゃないかも」
「どうした。竈神の奴が悪戯でもしたか？」
「まさか。竈神さんには沢山手伝ってもらっちゃったくらい」
ガラガラ……と黒く重たい引き戸を開けると、そこは広い玄関だ。昔は土間も随分広かったらしい。
「そうか」
「今日はキッシュでオーブンを使ったし、昨日すっごく良い物が届いたでしょう？ だから今日は、あのパン焼きの機械を使ってみました！」
ああ、『通販』か！ と、銀は覚えたての言葉を使い嬉しそうに笑った。
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