第690話 執拗なる反対者
リビングでガーネットが戻ってくるのを待っていると、玄関の方から扉を叩く音がした。
ヘルが言っていた客とやらが来たのだろうか。
とりあえず誰が来たのかを確認しようと思って、玄関に足を運んで扉の覗き穴から外を確認する。
――イーヴァルディだ。
気難しそうな表情を浮かべたドワーフが、腕組みをして俺が出てくるのを待っている。
「もしかして、客っていうのは……」
アルファズルの言葉が脳裏をよぎる。
――もしもイーヴァルディと出会うことがあれば気をつけろ。この世界が再現に過ぎない以上、無意味な忠告かもしれんが――
一体どういうことなんだと頭の中で問いかけてみるが、アルファズルからの返答はない。
奴が俺の肉体に相乗りしているといっても、隣にいるかのように自由な応答ができるわけではなく、会話が成り立つかどうかはアルファズル次第となっている。
けれど問題が起こりうるようなら、きっと制止が入るはずだ。
俺はそう信じて扉越しに声を投げかけた。
「イーヴァルディか。ええと、今日の約束は確か……」
「すまんな、急に押しかけちまって。本当なら事前に連絡でも入れとくべきだったんだろうが……」
こちらから状況を確認する前に、イーヴァルディの方から予定の客ではなかったことが説明される。
つまりイーヴァルディの訪問は偶然で、約束をしていた相手はまた別にいるというわけだ。
「……せっかく来てもらったのに悪いんですけど、これから人に会う約束をしているんです。申し訳ないんですが、あまり長い話は……」
「おっと、間が悪かったな。それじゃ仕方ねぇ。仕方がねぇんだが……ほんのちょびっとでいいから聞いて欲しい話がある。すぐに終わるからこのまま聞いてくれ」
ドワーフらしい頑固さというべきか、単にイーヴァルディ個人の性格なのか。
立ち話くらいはしないと帰ってくれそうになかったので、扉を挟んだまま手短に会話を交わすことにした。
「少しなら構いませんよ。だけど手短にお願いしますよ」
「おう。実はだな……お前達が進めてるっていう研究なんだが、考え直しちゃくれねぇか。前々から言おうとは思っていたんだ。俺と同じ懸念を抱いてる奴も結構いるんだぜ」
思わず怪訝な表情を浮かべてしまったが、扉を開けていなかったのでイーヴァルディには見られていない。
研究とは何のことだと聞き返しそうになり、もっと自然な反応にするべきだと思い直して、事情を知っているかのように聞こえる返答を考える。
前々から言おうと思っていた、つまりこれまでにロキへ伝えた内容ではない。
そして『お前達』というからには、俺を含めた複数人で進めている研究であるはずだ。
「（アルファズル。一体何の話だ）」
『ロキは他の錬金術師達と多くのプロジェクトに関わってきた。研究とだけ言われても特定はできん』
「（ワイルドハントとは別口でやってる仕事なんだな）」
『ああ。だが、恐らくは……イーヴァルディが懸念を示すということは、メダリオンと魔獣の研究のことだろう』
今度はちゃんとアルファズルからの返答があった。
もっと頻繁に情報をよこせと言いたかったが、まずは目の前の問題への対処が優先だ。
「研究というと、メダリオンのことですか。一体何を懸念しているんです」
「錬金術師にとって、本当の意味で人工的に生命を生み出すことが、一つの悲願だっていうのは理解してる。俺も技術者の端くれだ。実現の可能性が出てきて浮足立ってるのはよく分かる」
「……要領を得ません。従来の人工生命なら問題ないのに、魔力だけを使って生み出す方が問題なんですか？」
ロキの肩を持つわけではないが、イーヴァルディが何を言おうとしているのか、客観的に理解できない。
人工生命に対する倫理的問題を懸念するなら、むしろメダリオンとそれによって生み出される魔獣は健全であるはずだ。
魔王ガンダルフが人間を竜人に作り変えようとしたことも含め、生きている動物や人間を素材に使ったり、あるいは胎児の素のようなものを弄り回して加工するのであれば、倫理や道徳を理由に反対するのも分かる。
俺だってこの世界の光景が過去の再現――もはや干渉できない他人事でなければ、当時の錬金術師が当たり前に研究をしている人工生命に対し、多少なりとも嫌悪感を抱いていたかもしれない。
だが、魔獣はメダリオンさえ健在なら、魔力だけを消費して肉体を、つまり生命を作り出すことができる。
普通に考えれば、従来の人工生命よりも批判の余地が少なくなるはずだ。
それとも俺がまだ知らないだけで、メダリオンを作る過程で非人道的な手法を取っているのだろうか。
しかし、イーヴァルディの返答は俺の予想を越えたものだった。
「魔力だけを使って生み出すから駄目なんだ」
「……は？」
「動植物ならまだいい。お前達が魔獣とか呼んでる魔物モドキ。あれならまだ目を瞑れるし、有用な研究だとは思う。上手くやりゃ、魔力だけでメシや酒を作れるようになるかもしれねぇしな」
イーヴァルディが扉に顔を近付けて、一層声を張り上げる気配がする。
「だがな、これからやろうとしてるのは駄目だ！ とてもじゃねぇが見過ごせねぇ！ お前だってとっくに気付いて……ちっ、錬金術師共が来やがったか」
どうやら本来の客が近くに来ているようで、イーヴァルディは彼らと鉢合わせることを嫌ったかのように、扉から離れながら一方的な忠告を投げかけ続けた。
「いいか、思い出せ！ お前達のやり方で創造するのは肉体だけじゃねぇんだ！」
どんどん遠ざかっていくイーヴァルディの声。
俺がその発言を噛み砕ききれずにいると、背後からヘルがやって来て、これまで通りの丁寧な態度で声を掛けてきた。
「もうすぐ来客の方々がいらっしゃいます。大した内容ではありませんので、家を出発なさる直前まで適当に省略いたしますが、よろしいですね」
「……こっちに選択権はないんだろ。それよりさっきのは……」
「イーヴァルディ様ですね。存じております」
ヘルはあれも予定通りの再演だったと遠回しに白状し、そして冷たさすら感じさせる声色で言葉を継いだ。
「あれこそが魔法文明滅亡の遠因でございます。どうかご記憶くださいませ。私共の夢から覚め、お客様の現実に戻ってからも――」
