５２．０話 女バスのプライド
本日２話目の投稿です。
読み飛ばしにご注意下さい。
ピィィ！！
前半終了しちゃった。強すぎない？ 女子バスケ部。
女子バスケ部でいいよね？ ３年７組って言うより、そっちのほうが分かりやすいから。その強い女子バスケ部にしっかりとリードで折り返してくれた。さすがだね！
「みんなお疲れ！ 前半リード！ ナイスゲーム！」
あたしは声を出す。こんな事しか出来ないから。
この佳穂さんが何も出来ないなんて。レベル高すぎるよ。この試合。
はぁ……。
はぁ……。
男子５人の荒い息遣いと大粒の汗。
格好いいね！ スポーツ少年たち！
たった５分のインターバル。２千は、かいがいしく彼らにタオルを渡したりと動き回る。気の利く２人は偉いね。
「後半開始……。梢枝さん、佳穂ちゃん、千晶ちゃん、よろしく……。あと、僕と渓やん」
呼吸を整えながら、きょうちゃんが指示してくれる。
「おっけ！ 任せて！」
「……はい！」
……ま、そうなるよね。前半、あたしたちが出場したのは４分ずつくらい。あたしが５分。千晶が４分弱。千穂が３分ってところ。
あたしたちが入ると完全に足手まとい。４人対５人の戦いになっちゃうからねー。
はっきり言って、すっごい悔しい。
「でも、あたしと千晶が一緒に入って大丈夫なの？ 一気に逆転されちゃわない！？」
ハイスコアのゲームで、リードは７点。相手のファイブポイントシュートがやばい！ 反則だよ！ あれ！ ３－７だけはちゃんと３点とかなんないワケ！？
「拓と勇太を休ませて、インサイドを空けてあげるよ。それなら一撃５点は防げるからさ。みんな、とにかく３Ｐラインの外からのシュートをチェックして」
「了解！」って、あたし。
「はい！」って、千晶。
「わかりました……」って、梢枝さん。
「よっしゃ！」と、康平くん。
「やっと休憩か。きょうちゃん、オレらブランクあるのに容赦ねーから」
「あぁ……マジでな」
２人は、ほぼ出突っ張り。頑張れ高身長コンビ！
「後半から敵さんはレギュラー中心ですねぇ……」
「……え？ マジで？」
康平くん。激しく同意！
梢枝さん……その情報、要らないかもです。
「マジだよ。さ、行こっか。勝たないとね！」
きょうちゃん。格好いいかも……。
……後半は、前半と打って変わって、ロースコアゲーム。
強いな……。拓真くんと勇太くん下げて、インサイド空けた途端にカットインに切り替えてきた。佳穂も千晶も狙われて、何度も突破を許しちゃってる。ファールするより、その方がいいんだけどね。
５組は渓やんのインサイドと、京之介くんの３Ｐシュートで対抗してるけど、インサイドを攻める女バスさんより率が悪い。圭佑くんが何とかインサイドで決めても２ポイントだし。相手が佳穂も千晶も、ほとんど無視して守ってるから……。
あ……。また千晶のところから……。
これで逆転……。逆に１点差……。
時計は……５分経過した！
「先に出る」
「うん！ お願いします！」
拓真くんと佳穂がハイタッチしてチェンジ。これで立体的なバスケが出来る！
前半のリードはこれが出来たから！ 拓真くんはダッシュしてゴール下に！
拓真くんが高い位置で圭佑くんのパスを受ける！ ブロックは届かない！ 入った！ 再逆転！
「インサイド締めてくよ！」
京之介くんの言葉に、みんなが力強く返事！ 拓真くんが入って元気になったね！
相手の３Ｐライン外からのシュート……落ちた！
拓真くんが入ると、インサイドが強化させるし、落とせないってプレッシャーが強くなるよね。ナイスリバウンド！ 行ける！ この試合！！
それから少しして、千晶が駆け寄ってくる。リードは３点。
「千晶！ お疲れ様！」
「千穂ー！ いじめられたー！」
「はいはい！ 後で聞いてあげるよ！」
ハイタッチしてチェンジ。もう１組。梢枝さんと勇太くんがチェンジ。
「みんな！ フォローお願い！！」
私のザルなディフェンスが狙われるのは分かってるから。
あれ？ 相手もメンバーチェンジしてるね。キャプテンマーク付いてるぅ……。
やっぱりきたぁ……。私の目の前。
「千穂ちゃん！ 距離詰めて！！」
あ！ ３Ｐ！？ 打たれた……。
ばしゅ。
……今ので５点。卑怯だよ。逆転されて更に２点差。
「どんまい！ 次からチェックしてこ！」
「はい！」
私は攻撃には参加しない。私が何とかできる相手じゃない。センターライン付近で待機。
遠いゴール前では立体的なパス回しから、京之介くんの３Ｐシュート！
……落ちた！ あ、相手ボール……運が悪い？ 違う。拓真くんにも勇太くんにも相手ディフェンスが体を寄せてる。リバウンドの範囲を狭めたんだ……。
……え！？
ロングパス！？ 速攻！？
獲れる！！
私は走る。ボールの軌道に向かって。
ジャンプ！！
ばち！
手に当たった！ ボールは！？ あった！ 相手の５番が突進してくる。
先に獲れる！ ボールを取って停止！ ５番も急停止！ ……止まり切れない？
……一歩前に。また停止。衝撃に備えて。
どん！
痛い……。吹き飛ばされちゃった……。
ぴぃぃ！
「３－７５番！ チャージング！！」
「――千穂！ ――ナイス！！」
……え！？
よく通る澄んだ声……。声の発生源を探す。
憂だ！ 憂が来た！
５組のベンチに居たのは、車椅子に座った憂。その後ろにはリコちゃん先生。
「「「わぁぁぁ！！！」」」
大歓声……。憂の姿に気付いた人と、自惚れかも知れないけど……私が体を張った事に対して。私、下手だけどルールだけは知ってるから。
「もう！ 何なの！ この子！？」
５番さん。ぶつかってきたのは貴女です。ぶつかってくれると思って一歩前に出たんですけどね？
「１年生に怒鳴らないの！ 先輩らしくしなさい！」
「……ちゃこ」
「ごめんね。キミ、ファール狙ったよね？」
手を差し伸べて下さった大きな先輩。キャプテンマークの人。
「ルール詳しいんだね。それに見掛けによらず根性あるし」
先輩の手を取って立ち上がる。
「ルールだけは知ってるんです」
スポーツ少女らしくベリーショートな先輩は、にっこり笑って下さった。
「キミのプレーで同点だね。負けないよ。憂ちゃんには悪いけどね。女バスのプライド掛かってるんだから」
言いたいこと言うだけ言って、ディフェンスに戻るその先輩。
根性ある？ 無かったよね。私。
憂の為に……って、必死なだけ。
私も……変わってきたのかな？
今はケガなんか、全然怖くない。不思議な気分……。
ゲームは進行する。
千穂が体を張り、ファールを誘って２点。折角、同点にしたものの、そこから３－７の３Ｐならぬ５Ｐシュートがスパスパと入り始めた。
いくら空中戦を制し、ゴール下からの得点を積み上げても２点。点差は、あっと言う間に開いていった。その点差は１４点。
渓やんのイライラが限界に達し、女バスの３Ｐシューターに厳しいディフェンスをし掛け始めた。ファールを辞さない構えだ。
そんな時だった。
「たにやん――カッカしない！」
「おちついて――まもって――！」
良く通る澄んだ声。平常よりもスムーズに発された言葉は、半ば無意識だったのかも知れない。歓声の中でも、憂が張り上げた声はしっかりと響いた。
大体育館の中だけでは無く、おそらく出場メンバーの心にも響いた。
「拓真――勇太――インサイドしめて――！」
如何な全国トップレベルの女子バスケ部でも、全員が３Ｐを高確率で決められる訳では無い。きょうちゃんと渓やんが冷静に３Ｐシューターに対応し直すと、３－７……。女子バスケ部の得点は伸び悩み始めた。
「千穂は――あし――つかって――！」
「ただで――うたせない――！」
憂の指示の下、再び点差を詰め始める。
千穂の出場時間が１０分に達すると即、康平と入れ替わる。
残り４分。得点は８点のビハインド。
ここに来て、５組は戦力的にベストメンバーとなった。
男子５人を揃えたディフェンスは、女バスの攻撃の手段を切り取った。
苦し紛れに放つ３Ｐシュートはリングに弾かれ、勇太ないし拓真の手に収まった。
攻撃では確率の下がるアウトサイドのシュートを捨て、高さを活かした勝負に徹する。
「――２点ずつ――かくじつに――！」
ベンチの横。車椅子に座り、声を張り上げる憂の指示だ。
その憂に応えるように勇太がこの日、２度目のダンクを捻じ込む。
「――勇太――」
憂は驚きに固まり、その直後、「――すごい！！」と、弾ける笑顔を見せた。
残り１分と少々。点差は２点。逆転が現実になってきた時だった。
相手キャプテン、女バスの中心選手。ちゃこと呼ばれる少女が３Ｐラインから１ｍほど離れた位置で苦し紛れに放ったシュートが、リングに掠りもせずゴールネットを揺らし、５点を加える。
……残り１分を切る。
憂は梢枝を呼び、何やら耳打ちする。
「フェイク――カットイン――ファールを――」
梢枝は顔を近づけた憂に、赤面しながらもしっかりと頷く。
「ちゃこぉぉぉ！！！ あんた凄いよぉぉぉ！！」
女バスキャプテンのちゃこは、ハグに来たチームメイトであり、クラスメイトである仲間を制し叱咤激励する。
「まだ……。終わって……ないよ！ ディフェンス１本！！」
ちゃこは息も絶え絶え、ディフェンスへと駆け出す。
「――康平――梢枝と――！」
即座に康平と梢枝がハイタッチし、チェンジする。
「外からだけは打たせないよ！ インサイドは捨てて！」
ちゃこのディフェンス指示に女バスが反応。散開した。
ボールを受けた梢枝が３Ｐラインの外側からシュートの体勢に入る。しかし、シュートは放たれない。フェイクに掛かった６番の脇をすり抜け、梢枝は切り込む。梢枝に５番が反応し、レイアップシュートを防ごうと同時に跳ぶ。
「撃たせて！！」
ちゃこの声は届かなかった。
焦った５番のディフェンスはまともに梢枝と衝突した。５番の体力も削られていたのだろう。
……更にそのシュートはリング上をクルクルと周る。
「「「あぁぁ……」」」
梢枝のボールは惜しくもゴールに嫌われた。
しかしシュート体勢の梢枝へのファールによる３点と、更には５組のボールで試合再開。残り２０秒と少々。点差は４点。
「憂さん、ごめん！」
梢枝の謝罪が響く。憂から授けられた作戦は最後の瞬間に崩れ去った。５点を狙うと見せかけ、切り込む。焦った相手からファールを誘い、一気に１点差に詰める。ファールにより、ボールは５組のスローインとなる。バスケの事になると良く頭が回るようだ。
言葉の足りない憂の指示を理解し、実行した梢枝も流石である。
「ディフェーンス！！！ 梢枝にダブルチーム！！」
ちゃこの怒声に反応し、梢枝へのパスコースが塞がれる。点差は４点。梢枝の３Ｐエリアからのシュートしか逆転……いや、同点の可能性すら無い。
「――みんな！！」
高く澄んだ声に５組の出場メンバー。拓真と勇太。渓やんときょうちゃん。そして、梢枝は憂を見る。
憂は、左手の拳を突き上げ、親指を立てていた。水曜日の試合中、渓やんが見せたサイン。それは優として最後にコートに立った試合に於けるサイン。優たち５人で戦った最後のサインをあの時、渓やんは見せていたのだ。
―――『スクリーンを仕掛け、フリーを作り出せ』
そのサインに元チームメイトの男子は動き始める。
そして、梢枝もまた反応した。
梢枝だからこそ、１度見ただけの、そのサインを理解し反応できたのだろう。
拓真と渓やんが自身の体で壁を創り上げ、その間を梢枝１人が擦り抜け、同時にきょうちゃんのスローインが梢枝に入る。
残り１０秒。動揺する女バス４人。３Ｐエリアからのゴールが決まれば即座に逆転である。
「ごめんね！！」
ちゃこが梢枝に体を思い切り寄せ、激突する。
ピィィ！！
「３－７４番プッシング！！」
ボールは転々と転がる。５組のスコアボードに２点が加点される。ファールで時計は止まらない。余りの事態に５組の誰１人反応できない。憂も黒目がちな目を見開いた。
ピィィィィィィ！！
無情にも試合終了を告げる長いホイッスルが吹き鳴らされた。
５組の出場していたメンバーは、がっくりと膝を付き、或いは仰向けに寝そべり、悔しさを表現する。
ひと時の静寂を越え、激しいブーイングと僅かな歓声が会場を支配した。
観客もなかなか理解が及ばなかったようだ。時間を掛け、１－５の敗戦と最後のワンプレーで何が起きたかを理解すると、その遣り方に怒りを露わにしたのだ。
止まないブーイングの中、両チームは整列を促される。
肩で呼吸をする最後に出場していた９名と、ラストのみの出場の為、息は乱れていない梢枝が整列する。
試合終了時、ベンチに座っていた者たちも整列。
その中に小柄な少女に車椅子を押された、もうひと回り小柄な少女が混じる。
パジャマ姿にカーディガンを羽織り、右の足首をギプスで固定された少女。
少女は車椅子を押していた少女の手を借り立ち上がると、全員が揃って一礼した。１－５のほとんどのメンバーは悔しさを隠さず、もう一方の３年生は、ほとんどの者が複雑な心境をその顔に宿していた。
顔を上げると、小さな小さな少女は笑顔を見せ、握手を交わしていく。
車椅子の少女は、その最後に青チーム……３－７のキャプテンと握手を交わした。
世の不幸を一身に背負うが如き美少女。
その少女の晴れ晴れとした笑みと握手。
次第にブーイングは収まり、盛大な拍手を背中に受けつつ、５組バスケ代表は試合会場である大体育館を後にした。
ちゃこは卑怯な勝ち方をした自覚があった。全ては蓼園学園高等部女子バスケットボール部の誇りを守るために。
ところが、この１年生への勝利は、今まで積み重ねたいくつもの勝利の中で、最も後味の悪い勝利だった。
あの時、５点を狙うだろう梢枝にブロックに行くほうが、後味は良かったのかも知れない。撃つと判っているシュートを止める自信もあった。だが、それは逆転の可能性を生む行為となる。
彼女はその逆転を芽を確実に摘む方法を実行した。変則のルールを最大限に活かし、ファールで試合を終わらせた。
『ごめんね……』
握手の際、浮かない気持ちで少女に謝った。
『ないす――げーむ――ありがと――』
『でも……』
『つよいほう――勝った――それだけ』
そう言って、はにかんだように笑う儚い少女に、ちゃこは救われた気持ちとなったのであった。
