２章 石の城
いよいよ旅立ち。
２章 石の城
翌日、ウェールとユウカに朝食を出しながら、俺は二人にきいた。
「なあ、俺もおまえたちの旅に同行させてくれないか？」
二人は驚いて、顔を見合わせたが、やがてこちらに向き直った。
「おれたちは別にかまわないけど、いいのか？長旅になるぞ？」
「こんなところにいるよりマシさ。」
もう長旅の覚悟はできている。それに、昨夜のうちに準備は終わらせた。
「まっ、人数は多いほうがいいな。ところで、準備はできたのか？」
「もちろんだ。」
ユウカの問いに、俺は短く返した。
朝食を終わらせ、俺たちは出発した。
荒れた土地をしばらく歩くと、町が見えてきた。
街は２種類あり、下層階級の人々（平民）が住む街と、上層階級の人々（貴族）が住む街がある。ここルンドの町は下層階級の町である。
下層階級の町とはいっても、活気づいていて、にぎやかだ。
「すごいな。１年前はさびれてたのに。」
不思議そうな顔をしながらユウカが言った。確かに、以前はこんなににぎやかではなかった。すると突然、
「ユウカ様ー」
子供が何人かこちらに走ってきた。
「ん？なんだよお前ら。」
ユウカには思い当たる事がないようだ。というか、なぜ『様』がついているんだ。
「ユウカ様はこの町にいろいろしてくれたんでしょ？」
「ユウカ様のおかげで楽しい町になったんだよ。」
子供たちは口々にいった。ユウカに憧れの目をむけている。
「おっ、お前らあの時のガキか！こんなにでっかくなりやがって。分かるわけないだろ。」
俺には会話の意味がわからなかった。ウェールは眉をひそめていたが、やがて何度かうなずき、納得したような顔になった。
「おお、ユウカ様じゃ。ユウカ様がおられるぞ！」
子供たちの声に気づいた老人が叫んだ。嬉しくてたまらない、といった様子だった。
「ユウカ、お前人気者だな。」
俺が皮肉っぽく言うと、ユウカよりも先に子供たちがいった。
「誰？この人たち？」
「金髪の人がウェールで、黒髪の人がジンだ。二人ともおれの仲間さ。」
ユウカは子供たちにそう紹介した。『仲間』という言葉に、俺は照れくさくなった。
「ほう、ウェール様とジン様ですか。ささ、どうぞこちらへ。」
俺たち三人は民宿のようなところへ案内された。長いこと歩いていたので、とりあえず休んだ方がいいだろう。疲れた体では、アクシデントが起こりやすいからな。
「なんでユウカをしってるんだ？」
俺は誰となくきいた。
「以前、この町にいろいろ寄贈したからな。」
ユウカが、懐かしがるように言った。小さな町にしては豪華な料理が運ばれてきた。
すでに日は暮れかけていた。明朝に上層階級のファオスへ行くとして、今日は休むことにした。しかし、この町を発展させる手伝いをするなんて、と俺は内心ユウカに舌を巻いた。
翌日、ルンドとファオスを隔てる壁の前へ行った。前までは限られた人しか通れなかったが、城が石化してからは一般通行ができるようになっていた。
ファオスは貴族が住んでいるだけあって、豪華で壮大な建物ばかりだ。そんな街を歩いていると、二人の女性が話しかけてきた。
「あれ？ユウカじゃない。」
茶髪でエメラルドグリーンの瞳をした少女が言った。姿はなんだかユウカに似ている。
「マリンにキララか。久しぶりだな。」
ユウカに似たマリンと、２０代くらいで赤っぽい髪にグレーの瞳をしたキララは嬉しそうな顔をした。だが、ユウカは声も表情も嫌そうだった。
「調子はどう？ユウカ。あっ、それともか・・」
「ユウカでいい。」
キララの言葉をユウカは遮った。キララが言いかけたのはユウカの別の呼び名だろうか。『か』ではじまるあだ名、といったところだろう。
「ねえ、ユウカ。後ろにいる黒髪の人、ジン将軍？」
「ああ、確かにこいつはジンだけど・・・って将軍？」
ユウカは驚いて振り向いた。俺の方が背が高いので、見上げる形になる。
「今は城が機能していないからな、『元』将軍だ。」
これには４人全員が驚いていた。今までそんな事を言っていないのだから当然である。
「たまたまその時バイオ諸島にいてな。戻ってきたときにはすでに城が石になってた。」
あの時はさすがに驚いた。気が狂ったかと思ったほどだ。
「すごいわねー、将軍様連れてくるなんて。まさか、『かっさらってきた』とか言うんじゃないでしょうね？」
「こいつが勝手についていきたいと言ったんだ。しかも、なんでかっさらう必要がある？」マリンは感心したような口調だが、ユウカの声は怒りを帯びていた。かっさらうって俺を？そんなことを言われるなんて、ユウカは一体何をしてきたのだろうか。
いままで成り行きを見ていたウェールが、ずいっと前へでてきて城の方へ歩き出した。
「あっ、ちょっと待てよ！悪い、おれら先いくな。」
慌ててウェールを追いかけ、先を急いだ。
バイザー城は、１年前と同じ姿をしていた。違うのは観光地となったことで、中を見られることである。
城の内部はいままでと変わらないが、立ち入りが規制されていた場所も入れるため、見たこともないものがあった。
「自分でやったことなのに、こうして見ると変な感じだな。」
ユウカがしみじみと言う。しかし、人々は二人のうちどちらがやったのか知らない。普通はウェールのほうがやったという意識が強い。ぐったりとした少女を抱いて出てきたら、誰だって青年の方を疑うだろう。俺も最初はそう思った。復讐までしようとした。だが、今では城を石にして正解だったのではないかと思えてきた。
城の外へ出ると、異国の服を着た男性が呼び止めてきた。
「これはこれは。ユウカ様ではありませんか。もしよろしければ、この豪華客船でビル大陸まで連れていきましょう。」
ビル大陸は、このスム大陸より北にあり、また、ここよりも大きい。二つの大国といくつかの小国があるときいている。ただ、話がうますぎる。罠だろうか。
「俺たち、あまりお金を持ってないんだが。」
「心配はいりません。ユウカ様ほどの魔法使いを迎えいれたいと、陛下がおっしゃっています。お金なんかとりませんよ。」
男性は恭しく言った。いい話だが、何かひっかかる。
「外の大陸へ行けるのか？だったら行きたい！」
おもちゃを買ってもらった子供のように、ユウカははしゃいだ。まあ、誘われた本人が行きたいと言っているのだからいいか。ちらりとウェールを盗み見ると、どうやら同意見のようだ。
俺たちは、男に連れられて、船に乗った。
伏線張りまくっているけど、回収しきれるか心配だったりする・・・
