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 表面は粘土質の層に覆われ、大量の石が混じっている。

 これは火山灰が降り積もって出来た地層だ。

 やはりか……。

 それでザラザラパサパサしているんだ。乾いてひんやりと冷たい。

 幸いなことに魔物の気配はない。

 すでに穴を掘った魔物は、どこかに行ってしまったのだろう……。


 でもこんな固い土中を掘り進めるなんて、よほどの腕力があるよなぁ。

 気をつけるべきだ。

 これを掘った魔物は、強靭な爪か顎をもっている……。


 穴の先は急斜面になっていた。

 こんなうねうねした穴の中を、彼らはよく潜って来れたな。

 感心する。


 女の子のエリーにはちょっと厳しい様で、遅れながら這って来る。

 でも筋肉バカのヴェルナスにとっては、これくらい朝飯前のようだ。

 ひょいひょいと潜って行く。


 俺はうしろのエリーを気にしながら進んでいるが……それでも彼は俺よりも早い。

 これじゃどっちが獣か分からんな……。



 ようやく穴の外に這い出た。

 木漏れ日が差し込む。

 これは……どこかの森か?

 むせ返るような草の匂いが立ち込めている。

 うしろを振り返る。

 巨岩がつらなり、まるで断崖のようになっている丘があった。

 そびえる断崖のもっと上に、エドワードの屋敷とヴィオニック禁呪図書館が見える。


 こんな場所があったとはね。

 断崖のなかに、地下迷宮の一部が広がっていたのか?

 でもその大部分は、はるか地下深くまで伸びているのだろう。

 そしておそらく地の底のドワーフ族の王国につながっている……。

 きっとそのなかに、ヴィオニック禁呪図書館の全ての秘密が隠されているのだろう……。

 いつかそれを突き止めたい。



 さてと。

 心地よい風が吹くなか、俺たちは森を散策した。

 危険な動物がいるかもしれないから、注意して進む。

 もしも熊なんかに襲われたら、この子たちでは勝ち目はない。

 もっとも俺の得意の《照明魔法》でなんとかなると思うけど。


 ふと視界の隅を、何か黒い影がスゥッと動いた。

 ふとい樹木の陰から、人影がこっちを警戒しながら覗いている……。


 あれはまさかバケモノか!?



「くぎゅう……んきゅう……!」



 気を付けろ。俺は注意をうながすために鳴いた。



「な、なんだ! 誰かいるぞ! エリー気をつけろ……」



 ヴェルナスが短剣ダガーを構えて周囲を見渡す。

 エリーも慌てて弓矢をかまえた。


 ばか!

 お前らが戦ってもどうにもならん。

 視界も足場も悪い森の中では不利だぞ。


 ガチャ! ガチャ!


 なんだろう?

 この物々しい音は……?

 人影は鋼鉄の板がこすれるような音を発している。


 まさか鋼鉄のように硬い皮膚をもつバケモノか?

 巨大な蟹のバケモノか?

 それとも硬い鱗に覆われた蜥蜴人間リザードマンか?


 だとしたら……ちょっとヤバイな。

 彼らの勝てる相手じゃない。

 ここは撤退すべきだ。



「くぎゅう!」



 俺は一声鳴いて撤退を命じる。

 油断してはならない。敵は複数いるかもしれない。

 飛び道具を使ってきたら、それだけでも分が悪い。


 奴がどんな武器で攻撃をしてくるか分からないぞ。

 じゅうぶんに気をつけながら撤退するんだ。


 ガチャリ!


 ついに奴が俺たちの前にやって来た!

 ガチャガチャと音を立てていたのは……そいつの美しい白銀の鎧だった。

 銀製の意匠をこらしたデザインの鎧。全身を覆う鎖帷子の外側から、板金の鎧を装着している。

 おまけにフルフェイス型の、銀製の兜をかぶっている。


 銀の鎧をまとう高潔な騎士様といった印象だ……。

 そいつが俺達の前に立ちはだかる。


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