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激しい応酬に俺は息を荒げた。
油断したらやられる……！
奴の鋭い爪が頬をかすめて、俺はおもわず声をあげた。
「きゅう……！」
落ち着け。
タイミングをはかり、一気に間合いを詰めた。振り下ろされた尻尾を避ける。
ガリッと音を立てて地面の石畳をえぐった。
なんという強烈な一撃だ。
あんなものを喰らったら、ひとたまりもない。
大顎の攻撃を疾駆して避けると右の脇腹に回りこんだ。滾る脚力が一気に加速する。
《やもり竜》は太くて短い前脚で掴みかかっってくる。予想していた攻撃だ。
俺は地面を転がり足の間を抜けて、顎の下に潜り込んだ。ここは比較的粘液が少なく皮膚が露出している。
大顎の噛みつき攻撃を乱発しているせいで、地面にこすれて粘液が削ぎ落されたのだ。
俺は奴の気性の荒さから、そうなることを予想できていた。
すべて俺の計算通りだ。
「ルウオオオォォォッ……！」
俺は獅子の様な勇ましい咆哮をあげた……！
その露出した顎の下を、俺は容赦なく噛みついた。
通常なら体長８０センチほどしかない俺が、３メートルもある巨体の下に潜り込めば、押し潰されて終わりだ。
この体格差を覆すことはできない。
だが奴はこれまでに味わったことのない激痛に悶え、ひっくり返って暴れている。
これまで顎の下を攻撃されたことがないようだ。ゆえにこの一撃は奴にとって致命的となった。
尻尾の動きが緩やかになる。マリアがすばやく剣を振るい、尻尾を勢い良く裂断した。
尻尾には粘液がないゆえ、斬り落としやすかった。
しかしながら《やもり竜》は跳ね起きて、自慢の大顎で喰らいに来た。
――これも思惑通りだ。
怒りに震え大きく開けた口が眼の前に迫ってきた。
「ガァ……！」
俺は短い唸り声をあげると、最大限に開かれた口の中に目掛けて燃える松明を放り投げた。
喉の奥までぱっくりと開いており、炎は食道を炙り気管に入り込む。
奇怪な雄たけびを上げ《やもり竜》の巨体が仰向けに倒れた。
その大きな口からゴロゴロという呻き声と、ジュウッと肉を焼く音がする。
怯んだすきにマリアが一刀両断して腹を掻っ捌いた。それで終わりだった。
「……きゅ？」
貴重なランタンを失ってしまった。この真っ暗なダンジョンを探索するには分が悪い。
それに《やもり竜》がこれ１匹だけとは限らない。
「まさか本当に《やもり竜》に打ち勝つなんて……。やはり貴方は特別な存在……あの伝説の《守護聖獣》様なのかもしれませんね」
前世の記憶を活かして、こんなにうまく奮闘できたのは嬉しい。どんな奴が相手でも勝てる自信が湧いてきた。
さてと。
邪魔者はいなくなった。
これで安心して周囲の探索ができるな。
ここは神に祈祷を捧げる祭壇の部屋のようだ。
俺はもういちど蜘蛛の神アラクネアの祭壇を見た。ずっと思っていたことだが、ここにいる神々が守護神とみて間違いないだろう。見た限りでは守護神は全部で５柱いるようだ。それぞれに特性が現れており、どのような加護を受けられるか一目で分かる。
確かミュウルニクスがいうには、選ばれたときには兆候のようなものがあるらしい。
それを《神の声》と呼ぶ。
だが俺には神の声は聞こえない。まだ守護神に選ばれていないということだ。いずれは選ばれるようになるのか、それともずっと選ばれないままなのか？
まあ結局のところは個人差なのだから悩んでもしょうがないか。
そういえばマリアは守護神から加護を貰っている……。
ならばどうすれば守護神に選ばれるのか知っているのではないか。いや、そんなことよりもなぜ彼女は《死神ヘグファルト》と契約したのだろう。
他にもたくさん守護神はいたのに……。
いったいなんのために？
やはり彼女は何かを隠している。
俺の知らないところで大きな事件が動いているのか？
「それは秘密です」
といって彼女は微笑むだけだった。
まあ今は深く追求するのはやめておこう。でもいずれは謎を解き明かす。
それに俺もどの守護神と契約するか考えておこう。
どれを選んでも、それなりに凄い加護を貰えるわけだし。
いつかマリアの方から教えてくれるとありがたい。
そうこうしているうちにこの部屋のおおかたの探索が終わった。
それにしても不思議だ。
地下迷宮にもぐって最初の部屋が守護神の礼拝堂なんて。
上は図書館で下は礼拝堂？
なんともちぐはぐな印象を受ける。
地下が遥か昔からあったドワーフ族の王国として、上の図書館はいつ建てられたのか？
なぜ《死神ヘグファルト》の書物が多く収められているのか？
ここに秘密の一端がかいま見える。
つまりこの場所は、ドワーフ族が守護神の研究するためにつくったのではないか？
扉を開けて、次の部屋に入ったときも、やはり似たような空間だった。
ドワーフ族が築いた知識の倉庫。
ではやはり守護神の研究をするためか？
それがドワーフ族が滅んだ理由と、何か大きな関係があるのかもしれない。
それについては俺も密かに調べてみよう。
そしてその機会はじゅうぶんに与えられた。
邪魔なやもり竜はもういない。
この地下迷宮の最深部に何が隠されているのか、これから見に行こう……！
